晨光烂漫，轻风徐来，动息扑面若有情，摇影、绕树、穿花。
横疏影裙脚翻飞，蝴蝶般穿过回廊，为防跌跤，还把长长的衣带拈在手里，也分不清是莲步生风抑或香风化人了，心头冷不防浮起“逢着探春人却回，白马、黄衫、尘土”的词句，瞬间竟有些感慨。
谁都能有这份伤春悲秋的闲心，偏就横二总管不行--她寅时便已起身，娇润的身子里还残留着甜美的余韵与疲惫，若非有霁儿丫头分担了耿照过人的精力，只怕要累得她手足软乏，腿心里既麻又酸。
梳洗后，简单用了点果脯香粥，横疏影便至挽香斋听取钟阳等人的报告。
尽管昨儿一整天她将全副的心神都放在耿照身上，仍预先交代了林林总总的要项待办，钟阳、何煦等无一得闲，全忙得不可开交，只为抢在今晨以前完成任务。就在耿照尽享温柔、品尝姊姊的醉人胴体的同时，执敬司所属各部正马不停蹄赶工，堂内通宵举火，不断有信使哨队进出流影城。
才一个多时辰，横疏影已批好桌案上垒至半人高的公文，听取钟阳等人的回报，正在大堂与管事司徒显农等议事，一名弟子匆匆来报：“启禀二总管，青锋照的邵三爷来啦，人正在偏厅候着。”
青锋照是东海三大铸号之中，公认历史最久、技艺最高的一家，于“三府竞锋”屡屡夺魁。近年白日流影城虽急起直追，但无论声名、气势、乃至于影响力等，与青锋照仍有不小的差距。
当值弟子口中的“三爷”，人称“鹭立汀洲”邵兰生，乃是青锋照当主“文舞钧天”邵咸尊的胞弟，家中排行第三，深受乃兄信任。
横疏影一挑柳眉，暗忖：“青锋照的消息好灵通！赤炼堂掌握酆江漕运，分舵遍及天下，号称“京城以东第一大帮会”，势力不容小觑，怎会……怎会是邵家先找了上门？”不敢怠慢，莲步细碎一路漫出堂室，径往偏厅赶去。
厅内，一名中年文士正负手欣赏壁上的挂轴，生得面如冠玉、五绺长须，头戴逍遥巾，身穿青布袍，腰带上垂着一方小小青玉，衬与他凤目隆准、剑眉斜飞的清奇相貌，说不出的儒雅，正是青锋照的第三号人物，“鹭立汀洲”邵兰生。
邵兰生随身只带一名侍僮，童子用扁担挑了两箱行李，地上搁着一架竹制画笼，笼里横七竖八的插着画轴纸卷，其中混有一柄形制古朴的长剑，乌木圆柄香檀为鞘，看来几与画轴无异。
她与邵兰生在锋会上有过数面之缘，倒不曾私下来往，没想到这位青锋照的三当家忒无排场，直如一名携仆云游的读书人，竹笼里剑、画并置，随意错落，行囊是卷好的铺盖衣箱等杂物，均以麻绳小心捆扎，外头还吊着铜釜瓢勺等，仿佛随时能在野地里寻处落脚，埋锅造饭……
里外上下，哪还有个世家大户的派头？庶民远游、客旅行商，也不过如此。
横疏影才绕过长廊转角，邵兰生便听见了她的脚步声，回头相候。两人隔着红槛行礼，文士彬彬、佳人盈盈，画面煞是好看。“邵某疏懒惯了，家兄说我出门总不像办事，根本是游山玩水。游手好闲之人，不比二总管日理万机，贸然打扰，还请二总管多多包涵，切莫见怪才好。”
“三爷说得什么话来？”横疏影抿嘴笑道：
“三爷闲情逸致，最是令人羡慕。每回与三爷见面都有新鲜物事可看、可听，多所获益。东海七大派的要人中，我最爱与三爷见面了，三爷可千万别客气。”
邵兰生剑眉一动，拈须朗笑：“二总管这一说，我便放心多啦。”从竹笼里取出一卷画轴，解开系带，只见画中一片白雪皑皑，几株墨干老梅摇曳，枝上吐蕊尽开，更无一枚含苞。画中梅花尽管疏落，枝干却是瘦硬多姿，墨色响亮、遒而见骨，画面远方只有一小幢茅舍，颇得留白雅趣。
横疏影惯见名家书画，双目一亮，暗叹：“好个梅苍雪润的焦墨法！信手之至，峭枝扫空，意到而笔不到，堪称一品。邵兰生以“鹭立汀洲”为号，盛名无虚，果然是画梅的大行家。”
“此画是我年初所绘，几十张画稿之中，只有这一幅得到家兄夸奖，说有高洁志趣，非一味妍工弄巧，落了下乘。据闻二总管琴棋书画无一不精，邵某不愿见笑于方家，只敢以此画相赠。”
横疏影连称不敢，接过赏玩，果然除了邵兰生的题记落款外，还有一方“文舞钧天”的朱红小印，篆刻苍浑朴茂，力透纸背。旁边另有两行题记：“计白当黑，云水自在，咏梅之外，更有万里江山。书付三弟。”其下整齐列着年月日期，一丝不苟，比之邵兰生流水行云的字迹，笔法更显嶙峋。
她心中暗笑：“书画寄情，这邵咸尊也未免太过正经，连在画上题记，都还要教训子弟。”轻咬着如鲜采樱桃般的润红唇珠，嫣然一笑：“家主胸襟广阔，能于画中看出万里江山。我一介妇人，不懂这些，却爱三爷画里的风过梅幽，清芬吐露，甚是宜人。”
邵兰生忍不住连连点头，如遇知音。
“很是、很是！我偶过烟云山下的小山村，见梅期将届，风中带香，这才写生一幅。作画之时，心里也无万里江山。”说着忍不住面露微笑。片刻似觉不妥，又补上两句：“但家兄于书画一道，也讲天人悲悯，胸怀之大，我所不及，尚有许多需要精进处，总是没错的。”
横疏影笑道：“是了，自从前年花石津一别，久未至贵庄拜见，不知家主近日如何？”
邵兰生大笑。“老样子。东奔西跑，一刻也闲不下来，年头又往央土赈灾去啦！二总管若来，只怕又要扑空。”
这点倒与横疏影所掌握的情报一致。邵咸尊封炉多年，除了“三府竞锋”之外，几乎不再过问武林之事，把青锋照的经营交给二弟“九华扇”邵香浦，对外则由人缘极佳、一向被昵称为“三爷”的邵兰生负责，自己却带着庄客弟子南北奔波，对赈济布施十分热衷。
去年祖龙江大涝，央土道东数十县的百姓流离失所，纷纷涌进北关、东海、南陵等地。朝廷处置失当，各地府署遣也不是赈也不是，无不叫苦连天；几十万灾民饥寒交迫，几乎酿成民变。
青锋照家大业大，邵咸尊率先解囊，捐了十万两白银赈灾，谁知东海道臬台司衙门态度消极，镇东将军府更是多所箝制，甚至命赤炼堂封锁漕运，严拒灾民入境。邵咸尊几度陈情未果，索性带着白米棉衣，亲至两道交界处发放，又买地起屋，圈作义田招辑流亡，众人皆呼之曰“活菩萨”。
对比为虎作伥的赤炼堂雷家，“青圣赤邪”、“青善赤恶”之说不胫而走。两家三十年多来势如水火，算也算不清的新仇旧恨，于此事上又添一桩。
江湖人到了晚年，难免想起毕生刀头舔血、造孽无数，寄托青灯古佛者有之，为做功德、散尽家财者亦有之，但邵咸尊掌青锋照三十年来，造桥铺路、赈灾救苦，堪称善名远播。
起初难免有公孙布被之讥，被认为欺世盗名，颇遭非议；然而邵咸尊不管他人嘲谤，依然大做善事，久而久之，批评的杂音渐去，如今一提起东海花石津的青锋照之主、“文舞钧天”邵咸尊，普天下没有不竖起大拇指的。
横疏影笑道：“家主眼下不在花石津，看来三爷此行，是二爷的意思？”
邵兰生摇头：“那倒不是。”从竹笼中取出一只蓝绸小包，解开首端系带，露出一把柄鞘鎏金的短剑来。
那短剑长有一尺、宽约寸许，只比寻常的匕首略大些，说是长匕亦无不可，柄鞘的木质部分均裹以钧蓝色的细绒，铜件鎏金，此外别无花饰，然而有一股华贵雍容之气，绝非凡品。
“这是家兄赠与贵城独孤城主的礼物，在我出门之前，特别让我随身带着，一有机会便上朱城山来，献给独孤城主。”
邵兰生笑道：“我一路绘画写生，耽搁不少时日，拖到此时才上山，实在不好意思。家兄封炉多年，不再亲自持锤上砧，此剑乃是家兄的得意作品之一，据闻城主广搜天下奇珍、宝剑名刀，必定喜爱。”
那短剑入手轻盈，连身无武功的娇弱女子都能执起。横疏影轻轻抽出小半截，顿觉眼前亮起一片青芒，剑刃上波光粼粼，似有无数游鱼清影，于塘底侧身巡回，若潜若翔，正是青锋照正宗嫡出的独门特征，取其“青锋照面若游鳞”之意，故而得名。
在剑刃底部，接近锷部的剑棱一侧，镌有两枚指甲大小的方正古籀。饶是横疏影博通诗书，也多看了两眼才能稍稍辨识，俏脸不禁一变：
““正气”……莫非是“钧天九剑”之一的正气剑？”
“二总管博学多闻，邵某佩服。”邵兰生拈须微笑，笑容里不无得意。
横疏影倒抽一口凉气，强笑道：“如此大礼，怎可无功生受！三爷，这……”
邵兰生举手作安抚状，笑道：“宝剑赠英雄，乃理所当然之事。以贵我两家的交情，又岂止于一柄剑而已？礼尚往来，二总管切莫在意。”
现掌青锋照大权的邵家三兄弟里，只邵咸尊一人是青锋照的嫡传。
三十年前妖刀作乱，东海七大门派损失惨重，前代青锋照之主急公好义，门下弟子前仆后继，俱都折在妖刀圣战一役。所幸邵咸尊身为首徒，承袭一身绝艺，继位后重新开枝散叶，师门香火遂得以保全。
青锋照的锻造技术远胜赤炼堂、白日流影城，直追当年玄犀轻羽阁之盛。单论铸炼之精，说“文舞钧天”邵咸尊是当今东海三大铸号第一人，恐怕异议不多，就连流影城的首席大匠屠化应都直承不如，青锋照的实力可见一斑。
据说邵咸尊封炉之后，回首毕生所铸，特别选出质地最优、制程最精，而又具有不可取代之特性的九把剑，号称“钧天九剑”。九剑中七柄已有其主，邵咸尊封炉之后，每届竞锋大会青锋照均延请一位剑主携剑参加，连续六年蝉联锋首，不仅声名大噪，剑主亦觉与有荣焉，武林地位大大提升，宾主俱欢。
这柄短剑“正气”，便是传闻尚未有主的两剑之一。
横疏影怎么说也是兵器的大行家，传说中的“正气”在手，顾不得待客礼数，颔首道：“妾身有僭了。”将短剑擎出鞘来，只觉极轻极薄，秋泓般的剑光一现而隐，并不刺目；稍微靠近，便觉寒毛竖起，可见快利。
她手腕外翻，将短剑平举朝前，剑柄末端的剑首部位贴近鼻端，果然见得剑脊笔直，两刃研磨均平，剑骨剑肉俱是一等一的手眼，转头吩咐钟阳道：“去取一柄甲字号房的宇字级刀来。”
流影城器作监的刀剑，共分为“天、地、玄、黄，宇、宙、洪、荒”八级，后四级用以区分量产品的优劣，也就是出自学徒之手，前四级则是各房匠级师傅的作品等级；房号也标示不同水平，前优后劣，以此类推。甲字号房的宇字级刀，便是量产品中的顶级之作。
钟阳取来刀器，横疏影命他擎出鞘来，“正气”轻轻一挥，剑刃倏地没入刀口，寂然无声，不费吹灰之力便削下一小截来。在场钟阳、何煦等都是见惯名兵的，也不由得咋舌，面面相觑。
“好锋锐的一柄“正气剑”！”
横疏影于兵器上阅历过人，目光如炬，登时看出此剑的奇异处。
凡兵器快利者，其质越坚，刃体越强，才能研磨细锐，也因此比重越大。除非用的不是钢铁，而是其他特异材质，否则大至砍刀小至匕首，无一例外。此乃不变的道理。
这柄“正气”兼具“轻”、“锐”两项相背的属性，显然是在剑刃与剑芯的钢材上做了巧妙的配比，使剑刃极坚，能承受高温差的淬火，以及更细致的打磨抛光，削铁犹如裂纸；剑芯却须减轻重量，同时仍能提供剑身所需的强度。一旦放大到了寻常长剑的尺寸，即有刃部包覆的钢材太重、剑芯却相对脆弱的严重缺陷，然而缩小制成短剑，却又完美得令人瞠目结舌。
此外，横疏影娇小力弱，能持剑轻易削断刀头，显示剑刃用钢极少，甚至混入玄铁一类的材料提高强度，同时又能在如此严苛的轻量标准之下铸成神兵；而剑脊韧性十足，同样是用钢极少，掺入延展性极佳的珍稀材料乌金，才能达到大幅减轻重量的效果。
运用出神入化的合金技术铸剑，本是青锋照一脉独有的特色。而剑刃、剑芯分开制作，拼合时却无一丝缝隙，通体无瑕，连对着光线都看不出嵌合的痕迹，则是邵咸尊铸剑三十多年来，得以傲视东境的惊人技艺。
“这柄正气剑，巧就巧在一个“短”字。”横疏影凝视片刻，不由喃喃：“只可惜，它也只能是这般大小。若能铸成三尺秋水，岂非天下无敌！”她醉心于剑的巧夺天工，此话本是无心，忽然省起自己失礼之至，心底掠过一丝懊悔：
“流影城与青锋照终究是对手，立场敏感。若被曲解为贬意，却该如何是好？”
谁知邵兰生毫不生气，捋须一笑，居然颇为赞同。
“当年家兄铸成此剑，我说的话也与二总管一般。家兄却开解道：“正气也者，不在长而在坚。义之我欲，利之我欲，取舍须靠本心。圣人说“虽千万人吾往矣”，持以卫道，则一丈之锋可也，一尺之锋亦无不可。此剑我以“正气”命名，便是这个缘故。””
邵兰生笑道：“我后来一想，实在是有道理，便觉坦然。”
横疏影暗自松了口气，忙将短剑还鞘，连同蓝绸剑衣一并交给钟阳，叹道：“家主的胸襟气度，也可比圣人啦。妾身代敝上谢过家主、三爷，得此神兵，敝上定然欢喜。”两人推让一番，各自落座，何煦唤婢女换过茶点飨客。
“三爷此行，该不是专程前来赠剑的吧？”横疏影以杯盖轻刮茶面，含笑啜饮。
邵兰生笑道：“的确不是。不瞒二总管，家兄近日接获消息，说镇东将军府有意介入三府竞锋，让我在旅途间留点心。前几日我来到王化镇左近，听闻将军特使已上得朱城山，果然应了家兄之言，专程来见二总管一面，打探消息。”
横疏影心中一动：“青锋照接获线报，竟还早了本城两月余。看来镇东将军府在京里活动时走漏风声，却不知是慕容柔有意为之，还是纯属意外。”
像正气剑如此名贵的神兵，邵兰生绝不能无故携出，更不会带着游山玩水，这一趟拜会流影城，定是早有安排。而邵咸尊年初便已离庄，远赴东海、央土两道交界赈灾，旅途间书信不便，以此推测：三爷口中的“近日”，应是邵咸尊出门之前。
也就是说早在两月以前，青锋照便已接获线报，知晓镇东将军府将有动作。邵咸尊让三弟带着正气剑在附近活动，一旦将军特使离开朱城山，便立刻前来与横疏影联系。
横疏影的耳目遍布天下，每年花在打点情报上的费用十分可观，唯独在平望都形成死角。当年她助独孤天威出京，机关用尽，堪称九死一生，此后不曾再履央土，就连重建情报网络也是困难重重，只能倚靠行商，远不如在平望都长期经营人脉的青、赤两家。
东海三大铸号中，流影城与青锋照一向交好，赤炼堂则是倚恃庞大的帮会势力横行惯了，跟谁都不好。与青锋照交换情报、互利共生，向来是横疏影的主张，她将岳宸风之言转述一遍，邵兰生摇头冷笑：“这明摆着要打擂台了。与“八荒刀铭”刀上见真章，除了一柄神兵，更须有几分运气。”
（果然……青锋照早就知道了。）
横疏影察言观色，见他无甚意外，不觉大起狐疑。
“确认已知之事，何必平白赔上一柄“正气剑”？”
邵咸尊不可能未卜先知，他派三弟携剑而来，乃是棋盘上的一只活棋。
镇东将军府强势介入锋会，这是三大铸号前所未有的危机，也是从未遭遇过的情况；在最有可能携手合作的对象附近，预埋一只进可攻、退可守的探子马，是想当然尔的事，要是换成横疏影也会这么做。
问题是：若岳宸风离开朱城山后，流影城没什么特别的反应，邵兰生就没有专程上山的必要。他应该带着正气剑尽快返回花石津本庄，飞马请回邵咸尊，等流影城派来使者，寻求合作--
弱的一方本就该主动寻求合作。如此一来，才能任强的那一方予取予求。
但邵兰生并没有这样做。他亲上朱城山，献出“钧天九剑”之一的名兵正气，必然还有其他打算，其价值甚至在正气剑之上。在岳宸风之后，朱城山若有堪称“超乎预期的变化”的，那也只有……妖刀天裂了。
（难道，邵三爷是为了天裂刀而来？）
两人正有一搭没一搭的绕弯说话，何煦匆匆入禀：“二总管……”抬望一眼，欲言又止。便只一瞥，横疏影已与他换过眼色，凭借长久以来的默契，判断来人非有什么难言之隐，淡然道：
“起来回话！三爷不是外人，但说无妨。”
“是。”何煦起身道：“水月停轩的许代掌门等一行，求见二总管。”
（许缁衣？哼，来得好快！）
她前夜曾派遣一支武装骑队驰援断肠湖，并修书一封，让骑队队长面呈水月停轩的代掌门许缁衣，简单交代染红霞等人的情况。
次日骑队回城，说天明之际在中途遇上许代掌门一行，同返水月停轩探查时，已不见妖刀踪影。许缁衣安顿伤员后，也让骑队带回口信，除了感谢云云，更请横疏影照顾师妹，过些时日将上山拜谢，并接回染、黄等四姝。
没想才两天光景，这位代掌门便已投帖拜山，亲自前来。若非接回染红霞一事关系重大，非得代掌门亲身出马；便是断肠湖那厢并无大碍，妖刀杀伤不多，毋须代掌门坐镇指挥。无论哪一个理由，均是突兀之至，极不寻常。
横疏影不动声色，点头道：“快请！”一边起身向邵兰生告罪，殷勤道：
“三爷这回，千万要在朱城山多待几日，好让我一进地主之谊。我让钟阳给三爷安排一处舒适雅致的独院，三爷好生歇息，稍解旅途疲惫。午间再为三爷设宴洗尘，有关四府竞锋之事，我们筵席上边吃边聊。”
谁知邵兰生文风不动，怡然笑道：“二总管休忙。我与代掌门许久不见啦，今日在贵城偶遇，也算是难得。二总管如不介意，邵某原想借花献佛，借此千载难逢的机会，也与旧友一叙。”
邵兰生是青锋照对正道六大派的联络人，素与各派首脑交好，此说倒也非天马行空。横疏影不好推辞，只得点头道：“既然如此，还请三爷稍候。何煦！有请许代掌门，绝不可怠慢。”回头吩咐钟阳：“速请染二掌院来偏厅一晤。”两人领命而去。
要不多时，一阵如檀如麝的淡雅清香飘入厅堂，钟阳引领宾客而回，为首之人身段婀娜，生得高挑修长，腰肢既富肉感，曲线却又紧致结实；连接上下首的饱满胸脯与浑圆美臀，居间忽如险壑凹陷，落差之大，堪称“瓠腰”，便是一身乌衣雪履仍不减风姿，正是水月代掌门许缁衣。
横、邵二人起身相迎，横疏影笑道：“许久不见，代掌门益发美丽啦！真个是天仙化人、风姿出尘，令人好生相敬。”
许缁衣微笑道：“二总管又笑话我了。读经修道，参的是生死解脱，身躯容貌不过是一具枵壳皮囊，不足挂怀。”妙目微抬，颔首道：“啊，三爷也来啦。久未至花石津拜望，不知家主及二爷可好？”
邵兰生拱手道：“多谢代掌门关心，两位兄长俱都安好。家兄还特别嘱咐，待得杜掌门出关，让我一定要走一趟断肠湖，多多拜望她老人家。”许缁衣笑道：“有劳三爷和家主费心了。待家师功成出关，定然传帖江湖同道，来水月停轩一叙，邀月举杯、对影论剑，届时还要请三爷赏光。”
邵兰生喜道：“那邵某便引颈企盼，恭候佳音了。”
后头几人鱼贯而入，横疏影认出其中一名锦袍官靴、双掌如铁的紫膛大汉，心中微凛：“怎连他也来了？”面上却不动声色，笑如春风，碎步相迎：“久违啦，谈大人！去年锋会一别，妾身一直还未上白城山探望老台丞，不想谈大人先我一步，倒来朱城山看我啦。”
那紫膛大汉正是埋皇剑冢的副台丞“朝天金锁”谈剑笏。他出身西北边陲的火工名门赤鼎派，又历练过都作院利器署丞、军器少监等职位，萧谏纸借重他的专才，指派担任“三府竞锋”的莅会代表，与横疏影几乎年年碰面，两人堪称熟稔。
谈剑笏抱拳道：“不请自来，还望二总管恕罪。”他对冶金铸炼十分娴熟，又曾做过京官，对平望都的了解甚深，于公于私，向来与横疏影颇有话聊。今日却显得有些尴尬，客套两句后便退至一旁，神情凝肃，似是心事重重。
“这人太过耿直，面上藏不住心思。此番上山，定然有事。”
横疏影心思飞转，忽见谈剑笏身后除了两名随侍的院生外，另有一名相貌英挺、长身玉立的青年公子，生得儒雅俊秀，气质不凡，只是容色灰败、神情憔悴，既似身受内伤，又有几分失魂落魄的模样。
他双手空荡，未携兵刃，入厅时一跛一跛的，腿上似乎不太方便。横疏影想起谈剑笏的师承来历，心中暗忖：“莫非是谈剑笏的子侄辈？”