他认可了自己的身份是七玄盟主，将一如既往地贯彻职责，把路走到底好吧，「要嘛不做，要嘛做绝」这点，多多少少有点慕容柔的风格。毕竟少年人耳濡目染，从敬佩的典型身上学习经验，也是理所当然之事。
老胡望着那张年轻的黝黑面孔，忍不住微笑。
「你这么有说服力，我都想加入七玄同盟了。盟主身边还有肥缺没有？」
耿照也笑起来，耸肩道：
「带狐异门加入如何？给你留个门主的位置。」
「哇这么黑你也说得出口，难怪外头都叫你耿一一黑。」
「……我怎么都不知道我有这个外号？」
「越浦城门护栏的把手上贴满各种小道，去看看就知道了，记得问人贴把怎么走。还有，附近地势低，当心水多。」
「虽然完全听不懂，但我明显感觉你说了个笑话！」
「你这么捧场我好感动啊，无量寿佛！」
正自胡闹，胡彦之一抬眸，目光凝锐起来。
「平安符兄是谁，你该不会心里有底了罢？」
「有怀疑的对象，但我由衷希望是我错了。」
胡彦之与他默契十足，一转念便明白其意。
「……武功他妈的高？」以耿照现下的造诣，能让他生出「难以相对」的念头的，怕不是鬼神般的怪物？
「是他妈杀千刀的高。那厮要认真起来，一招便能杀我。」
那还真不是他妈普通的杀千刀。胡彦之不以为耿照有浮夸的毛病，也没必要在自己人面前灭威风，他既这么说了，代表情况就有这么严苛。
「你忽然改变主意，来当七玄盟主，是打算万不得已时，靠人命填死他么？」
「……我希望永远不要走到那一步。」耿照掸了掸膝头，撩袍起身。
「既然你知道情况有多糟了，我们得把握时间。我不能在冷炉谷停留太久，今日须有个结果。」
胡彦之与他行出大厅，举掌掩日，苦着脸道：「你不会才说完，就带我去跟魔王拚命了罢？给点时间写遗书行不？」
「不是今天。」耿照哈哈大笑。「但我保证那天你一定会在。」
「还好还好，还有时间练练字。这会咱们上哪儿去啊，盟主？」
耿照单手负后，含笑迈步，一副成竹在胸的模样。
「找帮手啊。群殴也讲质量的，咱们去找打得赢那人的帮手。」
◇◇◇
向日金乌帐并未抬往摆宴的悬绮亭，迳回到蚕娘落脚的僻院。
桑木阴之主命随侍的四嫔四僮留外，对伫立帐前的红衣女郎笑道：
「这儿没外人啦，有什么话，你进来同蚕娘说罢。」纱影之后，一抹象牙色的小巧腻白隔空轻动，显是对她热情招手。
染红霞双手环胸，修长健美的娇躯绷紧，不知怎的，有种面对登徒子骚扰似的防御本能涌起，只觉这事极之不妥，俏美脸蛋摇得波浪鼓似。「不……不用了，晚辈在这里就好。」
「这么见外呀，别害羞啊，喔呵呵呵。」蚕娘掩嘴：
「傻孩子，蚕娘这把年纪了，该瞧的、不该瞧的，什么没遇见过？别拗啦，快进来给蚕娘摸一把……我是说瞧一眼，看看你的天覆功到什么境地了？」
染红霞正抱紧双臂，忍受着被醉老头当街调戏似的言语骚扰，拚命告诉自己，前辈之言，定非表面听来的那样轻佻无行，是自己想多了，将每句曲解成另一种意义；直至最末，才突然凛起，本有些犹豫，不知如何开口，这下倒没了顾忌，肃然道：
「前辈慷慨赐功，本属万幸，但无功不受禄，我受之有愧，不敢贪恋。况且，我水月停轩的武功博大精深，是晚辈天资驽钝、用功不勤，难彰本门神功之威能，不敢另寻高明。
「前辈之功霸道如斯，逐步化去晚辈的本门内力，晚辈不敢欺师灭祖，望前辈收回神功，晚辈九泉之下，才有面目向敝门列位祖师谢罪，求赦辱没之责。」
纱帐里传来蚕娘的轻笑。
「怎么收回？内功又不是菜汤酒水，这个瓶子不盛了，倒进另一只海碗便是。植入你四肢百骸之内，那是蚕娘的造诣，但要滋养长成，化去你体内的水月内功以自壮，却非蚕娘所为；靠的，是你那强韧的身子、畅旺的气血，以及坚毅不屈的意志力。
「若非如此，天覆功的冰霜奇劲早冻结你的经脉，霜气循血络凝成极细极锐利的冰片，枵穿五脏六腑，将你这一身美艳如花的皮囊，由内割得四分五裂，外表却看不出有异，非要掀开皮肉，才见得其下的凌迟惨状。」
染红霞听得头皮发麻，光想像表层雪肤一揭，底下全是岔出血脉的细碎冰片，如结盐晶，将肌理横七竖八、乱刀切成了交错纵横的一道道，血肉模糊，便禁不住地犯恶心。
这才意识到，此间不是断肠湖不是朱城山，或其他打着正派旗帜，起码不敢明著杀人越货之处；眼前之人，绝非横疏影、邵兰生，乃至鹿别驾鱼映眉之流，还在意什么江湖声名，而是货真价实的七玄大长老，天下邪人中翘楚，连聂冥途、南冥恶佛等亦须俯首，乃是魔头中的魔头。
把「植入神功」一事，当作和蔼长者对他派晚辈的善意馈赠，打从一开始便是误区。
女郎打了个寒噤，却未露出退缩的模样，昂然道：
「前辈未传口诀心法，甚且毋须晚辈有知，即将神功刻入，实已远超晚辈之想像。晚辈……晚辈原以为有什么逆转之法，可将功力悉数归还。看来是晚辈过于无知，一厢情愿了。」
「是啊，其实还不了呢。反正你也活下来啦，就同它好好相处罢。」一派轻松的口吻，不知为何特别教人恼火。
染红霞板着俏脸，咬牙沉道：「前辈虽不能收，晚辈却一定要还。功力没了，重新练过就好；不能修习内功，还有剑法外功可练。晚辈纵然不才，却未曾向前辈乞功，不是我的，我不能要。」
蚕娘笑道：「有志气！不愧是镇北将军的掌上明珠。我方才说了，能成就天覆功劲，就算不是你努力得来，也是你这副身子骨够争气，你自废内功，不过是把自家所养，一股脑儿扔了，收受与否，都不能叫做『还』，而是『弃』。
「况且武林之中，兼学旁门、博采百家者所在多有，胡彦之那小子，一身旁门左道的本领串将起来，只怕比真鹄山的山道还长，有人说他欺师灭祖么？你自残经脉，废去武功，天覆功固然没了，但一个再练不了内功的人，水月停轩要你做甚？别说自弃所有的傻姑娘，换作普通人来，也教一股脑儿扔了。」
染红霞心中，不信师父会这样功利，比起武功高低，师父更重视弟子的气节，以及对宗门的忠贞与否。身怀他派内功，决计不是忠贞的表现。
她咬牙切齿，香肩微颤，正要质问蚕娘何以如此，陡地周身气息一滞，一股凝锐杀气对正眉心，飕然飙至！
在谷中，她不被允许携带兵刃。染红霞手无寸铁，杀气来得既快又凝，便有长剑，怕也不及擎出；换作旁人，恐是闭目待死，染红霞却被激起了好胜心，訾目凝神，意念撄出，那股杀气忽然消失无踪，回神才见身前的纱帐缓缓飘落，像是被什么撩动了似的。
这感觉异常熟悉。
染红霞耙梳记忆，想厘清情况，却听蚕娘怡然道：
「哎呀呀，你这手『出离剑葬』帅得很啊，心坚意诚、不挠不惧，有百死无悔的决心与豪气，只待剑气一成，绝不在昔日的『死魔』盛五阴之下，可喜可贺，可喜可贺。」
染红霞两眼发直，仔细一想，此法确实是脱胎自三奇谷外、她与灰衣人交手时所悟，那人也说是「出离剑葬」。
「你师父若连这也不允，除把你这千娇百媚的小脑袋瓜子砸烂，似也没别的法子了，是不？你别说，以『红颜冷剑』之辣手，她要真这么做了，蚕娘半点儿也不奇怪。」
染红霞回过神来，肃然道：
「前辈尽可教训晚辈不妨，若再有一句辱及恩师，请恕晚辈未敢听闻，即刻便走。」
「不说不说，蚕娘夸奖她，总行了罢？」纱帐里，娇小无比的银发女郎倚着松软的云枕，五枚象牙细签似的指尖梳着银缎般的长发，笑道：
「人家都说杜妆怜最会挑徒弟，蚕娘一向不怎么信，到得今日，始知无虚。」
染红霞心思乱极，倔强地紧抿着樱唇，并未接口。
她本以为桑木阴定有一套神奇的功法，能把天覆功收回，怎么来就怎么去，也没什么好恋栈的；至于被化掉的本门内功，就当是教训，染红霞一向不怕练功，大不了从头练起，依旧一身磊落，坦荡无欺。
至于蚕娘为什么这么做、何以挑中了她，老实说，染红霞并不以为会有答案。
一句「都是缘法」就能打发的问题，女郎在佛经公案里已读过太多，问是肯定要问的，然而纠结于此实无意义。
她沮丧地低垂雪颈，赫然发现需要自身内剥离的，远远不止天覆神功，出离剑葬、五阴大师留在水精内的剑招，还有替耿照谱写而记牢的《霞照刀法》……原来表示忠贞，是棘手到这般荒谬的难题，但她从头到尾，都不曾改变过，何须费心证明？
银铃般的笑语将她拉回现实。
「说到了底，你是怕杜妆怜责怪，对不？」蚕娘笑道：
「那丫头疑心病重，毋须握有真凭实据，光见你学了他人的武功，心里便不痛快，此后看待你的目光，必与过去不同。你很了解师父的性情，废掉武功、瘫瘫以终，虽然再无利用价值，起码能得到师父的怜悯……但练了他派的功夫，成就甚至盖过本门之艺，只会让师父痛恨你而已。」
染红霞悚然一惊。
这些话她没对自己说，连在心里想一想都不曾有过，但从素昧平生的蚕娘口里吐出，却仿佛被说中心声，若非倔强不肯承认，差点便要点头。
「若是这样的话，你就不用担心了。」
「为什么？」她终于忍不住问。
「以杜妆怜的脾性，她决计不会跟任何人说。所以你今日听过，放心里就好，要是说溜嘴的话，蚕娘也救不了你。你师父对任何外派功夫，都没有收纳包容的胸襟，除了天覆神功之外。」
银发女郎抿嘴忍笑。
「你知不知道，蚕娘当年差点收杜妆怜为徒，将这门她梦寐以求的武功传授给她？」
（第三十九卷完）