「……这下子没别人啦。」
耿照拖着步子踅下丹墀，一把跳入老胡对面的长背太师椅，跷腿揉踝，活动活动筋骨。
只有在这个时候，他看来才像是一名十八九岁的普通少年，全然想像不出他刚统合了东海最负盛名的几大邪派，即将在江湖上掀起偌大风波。
「话憋久了，难受得紧，你赶紧说罢。」
胡彦之哈哈大笑。
「哎呀呀，盟主大人说得什么话来？明明是你留我。那厢怕要放饭啦，去晚了没有鸡腿饽饽，光想到我心都快碎了。」耿照笑起来，片刻才道：
「我觉得，你有话想同我说，从定字部那厢一直忍到了现在。我很感谢你的耐性。」
胡彦之举手打断他。嘴角虽仍维持着死不正经的上扬弧度，眼神却很正经，意外地散发出慑人的气场。
「我不怪你杀人。我怎么说也算是个好人罢？身上不也背了几条人命，人在江湖，本是如此。况且，你并不是逞一时血勇，滥杀无辜。我可是捕圣弟子，也读过《建武律》的。」
「建武」是独孤弋登基用的年号，为方便新朝统治，在萧谏纸、陶元峥的主导下，以碧蟾王朝的旧律为本，废除繁苛无理的部分，应时添新，因地制宜，推出了一部临时法典，被称为「建武律」。
建武律浅显易懂，为白马王朝的政令推行，起了极大的作用。直到由陶元峥主持的大典修订完成、孝明帝颁行全国之后，仍有许多偏乡县衙按旧律断案，屡禁不绝，可见影响深远。
而《建武律》于刑罪上与历朝最大的不同，在于严惩强奸。此前历代，由于女子地位卑下，强奸罪处罚甚轻，至多判囚一年，还有两造皆罚的荒谬处置，许多受害的妇人为免遭罚，不敢声张，强奸犯竟是连公堂都不用上的，逍遥法外，一犯再犯。
独孤弋登基后，加重处罚，强奸犯一律杖责一百，流刑千里，折伤者斩；「折伤」，是指因奸而致女子受创。
建武律颁布后，乡里间侵凌妇女、乱兵破门奸淫的歪风才渐消止，慢慢有了安居乐业的太平景象。
耿照在执敬司时读过《建武律》，山下王化四镇偶有纠纷，里正难以调解时，闹到城主跟前，独孤天威也按建武律处置！—倘若他清醒的话。执敬司的文档库里贮存了大量的判例文书，耿照在司中地位卑下，哪里肮脏便派他往哪里扫去，打扫库房乃家常便饭，是以不陌生。
令时暄之妹令雨亭，因奸致命，以「折伤」论处，奸淫者惟死而已。那人落入官府手里，一且证据确凿，便只能等待秋决，差别仅在于：行刑的是耿盟主，而非东海臬台司衙门。
至于其他罪人施以鞭刑、断指、十年苦工等，则是「杖责一百，流刑千里」的折换，各地判例中不乏参酌。胡彦之在平望跟随「捕圣」仇不坏时，也没少看了此类文档，听耿照随口发落，略一转念，便知其背后依据。
「要我说，你的处置已经相当精准，算是有凭有据，斤斤计较了，随便换个乡下官衙的老爷，未必能有这般条理。」胡彦之道：
「杀人这事，永远都不能习惯，也不该习惯，我不会说你的难受没道理，或许那便是『好人的证明』。须考虑到受害者的心情，你能原谅凌虐你的人，那是你宽宏大量；要求所有人都这样，只怕就过于傲慢了。
「禁道那边能以死一个人收场，在我看来，已是难能可贵。这事怕还没完，两边你都得留神；仇恨这种东西，没这么容易的。」
耿照听完，露出松了口气的神情，点头道：「多谢你了，老胡。」
胡彦之伸了伸懒腰，嘻皮笑脸道：「不过，我也不是没话问你。既然大伙一块儿喝茶这么巧，不如你告诉我，我那作恶多端的兄长，人在何处——」
耿照同样举起手来，制止了他的提问。
「老实说我不知道。我不能知道的理由，正如你不能知道。我只晓得他被妥善处置，再不能出来害人，这样一来面对你时，我便用不着说谎。」
「这不够。」老胡摇头。
「谁都听得出来，这代表他还活着，被囚于某处，死人的行踪是毋须隐瞒的。我母亲不会善罢干休，她会找到你，就算你真不知道，她会从你身上撬出知情者的线索，循线找到兄长。换了是我就会这么做。」
耿照摇了摇头，平和、但坚定地反骏他。
「她会先找到你。无论鬼先生身在何处，都不能再继续领导狐异门了，她需要一个合适的人选，继承你父亲的声名与基业。我想不到比你更好的，是我就会这么做。」
胡彦之目光炯炯，双掌交叠在颔下，拱背如岳，直视着他；也不知过了多久，展颜一笑，懒惫耸肩。
「看来我们都有麻烦了，对罢？」
谁知耿照却无笑意，依旧摇头。
「是狐异门有麻烦，不是我们。『姑射』与鬼先生接头，乃至将他纳入组织，我以为有双重意义：能动用鬼先生，等于就有了他背后的狐异门势力，鬼先生将金环谷羡舟停、『豺狗』等携入东海，出钱出力；一旦成功，堪称是无本生意，可万一失败了呢？」
老胡不禁哂然。
「既是无本生意，何失败之有？是狐异门当了冤大头，背后支使之人，啥屁损失也无，顶多看戏看累了，眼酸脖子疼而已。世上冤大头所在多有，死之不尽，没了东家找西家，吃完上家吃下家，愁什么？」
耿照缓缓摇头。
「冤大头忒多，找上狐异门，靠的是抓阄么？」胡彦之笑容凝住，被反诘触动了心思，双罾砠胸，顿陷长考。
耿照续道：「在幕后操纵『姑射』的那一位，决计不是无端端找上狐异门。以其滴水不漏的布计，令妖刀于江湖掀起如许波澜，却无一丝形影泄出，周密至此，我以为连失败都在他的考较内；即使狐异门受挫，他仍能从中得益，说不定所得还胜过了成功——如此，才符合那人的一贯风格。」
胡彦之眉目一动。
「你知『古木鸢』的真面目了？」
「『古木鸢』背后，尚有他人，他们管叫『卖平安符的』。」耿照沉声道：
「妖刀乱世、流民攻上阿兰山，乃至将魔掌伸向七玄，几于神不知鬼不觉间，混一了东海邪派……这人做了忒多，你我却只知有古木鸢，几乎以为一切阴谋的源头，亦止于古木鸢。这，还不够可怕么？」将藏身于祭殿密室时，透过慑影镜投窥见鬼先生等人交谈一事，择要说明二一。
胡彦之抱臂沉吟着，眉头越皱越深。
耿照续道：「我认为姑射之中，分成两拨人马，古木鸢是一拨，卖平安符的也是一拨，双方目的不同。按目前掌握的线索，此番妖刀现世，应是古木鸢所为，三乘论法、七玄大会也都是古木鸢策划的行动，古木鸢自是希望成功的，另一方便要他失败。
「三乘论法会上，曾有一名戴著『空林夜鬼』面具、驱使流民杀上山来的神秘人，按其武功身形推断，我有七成的把握，应是血甲门的祭血魔君无误。他的搅局几乎使古木鸢和鬼先生的盘算落空，我想，他该是平安符那边的人。」
「所以……姑射六人中，空林夜鬼也是平安符那边的？」
「他不是真的空林夜鬼，」耿照提醒他。
「空林夜鬼另有其人。重点在于：混一七玄若是古木鸢谋划，成功于他最为有利，使之失败，才是平安符要的。
「此非村里童蒙赌气闹别扭，看竞争对手一事无成，就开心得拍手大笑，而是精密布计、明争暗斗之下的结果。你的兄长一败涂地，狐异门挹注东海的诸般心血付诸东流，正是平安符一方所欲。」
「要这么说，满街都是卖平安符的了。」老胡苦笑道：
「狐异门的对头遍布东海，我的母亲、兄长，以及他们手下的那些『豺狗』，多年来按着一份仇家清册杀人，数量之多，牵涉之广，说出来能活活吓死几个安善良民。世上没有密不透风的墙，哪天被人知道了，倒打一耙，我是一点儿也不觉得奇怪。」
耿照微微一怔，会过意来，摇头道：「我没想过这事。我想的，比较像铁锤打钉子、钉子入木头之类，从脉络上能梳理出来的部分，是『怎么做』，而非『为什么』。」
胡彦之暗忖：
「小耿工匠出身，思路异常缜密，极为实际，说不定真能瞧出点什么。」不作无谓坚持，率直点头。「你方才说到，狐异门在东海的失败，才是那位平安符老兄所欲。摒除线索太少，还猜不着动机，这对他们有什么好处？」
耿照捤娓说道：「鬼先生失败，无论是重创或丧命，狐异门名义上的领导人已失，你的母亲虽有实权，仍掌大典，但她始终需要一个符合资格的门主。我猜想她若能自为，绝不会放权力给鬼先生。」
胡彦之苦笑不绝。牛鼻子师父猜测，狐异门主传子不传女，否则以胤野当年声势之盛，其父完全可以授与门主的大位，毋须为她招婿继承；兄长敢如此胡为，多半也是仗了这一点。
「这点我们刚刚讨论过了，我似乎不巧就是那个倒楣鬼。还是你有认识我的什么远房亲戚、叔伯兄弟，赶紧绍介绍介，我好推出去挡一挡。」
耿照盯着他，一字、一字地说：
「狐异门要派出多少使者，才能劝得你接受？」
老胡哈哈大笑。
「狐比鬼还精！我若会点头，金环谷也不致被老子搞成这样。我不算了解我母亲，但她肯定亲自跑一趟，就是这样我才头痛—！」忽然闭口，圆睁的双目锭出异光，呼吸粗浓起来。
「一一十多年来，没人找得到的『倾天狐』胤野，这便来到东海了。假设她一直藏身于此间，这下也不得不现身，找她唯一的儿子、狐异门最后的正统继承人，好好谈上一谈。」耿照沉声道：
「盯着你，令堂大人迟早会送上门来。没有比这个更好的机会。」
——平安符所欲，是母亲！
是他自襁褓中便未曾再见、一一十几年间于梦中相遇时无有面目，只余一道模糊淡影的母亲。那个要他决定立场之后，才决定相认与否的……母亲。
胡彦之握紧拳头，冷汗浃背，脑子里一片空白，半晌才喃喃道：「我决……决计不会让这种事发生……」
「我们既阻止不了敌人，也阻止不了你母亲，这事一定会发生。」耿照身子前倾，紧盯着他的双眼，锋锐的目光宛若实剑，刺穿他的茫然无措，勾着心绪回到现实。
「除非我们准备好，才能在事情发生时，将损害降至最低，乃至反客为主，夺取先机。」
「反……反客为主？」胡彦之毕竟惯见风浪，忧虑不过一霎，旋即恢复冷静，凛道：「你的意思是——」
「若不现身露面，就无法收割成果。」耿照正色道：
「盯紧了狐异门，平安符兄早晚送上门来。我需要你的帮忙。」
这道理并不难懂，说穿了不值几文钱。胡彦之不仅是「捕圣」仇不坏的高足，也曾拜在猎王门下，堪称狩猎的大行家。敌暗我明虽不利，运用得当，有时躲在暗处、占尽优势的，也可能变成猎物。
现在，他终于能设身处地感受，方才盟议上众人的心情了。
他知道耿照确有成长，没料到竟成长如斯，仔细一想，似乎又不觉得奇怪。耿照一直都是心思缜密、勇于任事，有着超龄的世故与成熟，而且意志坚定，不轻易受情绪左右，一旦决定了的事情，就会找出最有效的方式，贯彻到底。
在铁匠见习、执敬司弟子，乃至典卫的角色上，感觉不出这些特质，被发挥得淋漓尽致的效果；每当他自觉逾越分际，便立时缩回来，予人别扭之感。与其说身份局限了他，倒不如说是他局限了自己。
而这些都不再是问题。耿照变了，但其实也没变。