“……帝后失和，果然是国家的乱源啊。”惠安禛打发左右，瘫入太师椅中闭目歇息，不禁喃喃道。
今上不喜袁皇后，皇后与生父中书大人又失和已久，父女俩几不同席，逢年过节，宫里和中书府的礼物馈赠也流于形式，以皇后娘娘的慧心体贴，断不应如此虚应，有心之人不难从中看出端倪。
皇后素有贤名，无论在朝廷、贵族或平民之间声望俱高，更是先帝亲指，便细数前朝历代，也少有如此得人心的天下母仪。想把皇后拉下凤銮是不现实的，此举无异与中书府宣战；任逐桑可能与女儿不睦，然而，谁要想把央土任家的囊中物掏出去，便是任家的敌人，此事不言自明。
后位难撼，可皇帝陛下的宠爱可争。
太宗孝明帝在位时，就替今上把儿女亲家全找好了，后妃嫔贵无一落下。他老人家若能多享几载天年，不定连宫女也都一并选了——虽没人敢在素有铁头之誉的惠安禛面前说这个笑话，但他知道它。先帝若多活几年，此事怕就不是揶揄而已，极有可能成真。为此惠安禛笑不出来。
陛下登基之后，他曾想过得几年，天下大治，再来联系几位相熟的官员，让他们出面，奏请选女。
倒不是对先帝爷的安排敢有微词，只是觉得陛下也不是小孩子了，当可自挑几个看得顺眼、能讨欢心的女子，享受享受人生的乐趣，无碍圣治清明。可惜陛下亲政后连着几个决定，挑起了不同官僚派阀的交错抨击，虽都被中书大人按下，但从迟凤钧离京伊始，陛下便对治理国家彻底失去了兴趣，目光所注，不出这方小小皇城，也差不多是从这时起，埋下而今帝后失和的种子。
这下惠安禛反倒不敢再提选女，除担心招惹言官，另一方面，也是考虑到陛下的情况，不宜沉迷女色，有害心性；拖着拖着，不知不觉也过了好些年。
惠安祯生得魁伟雄壮，浓眉压眼，不怒自威，从外表完全看不出是阉人，宫里宫外都有言传，说他是不世出的高手，还有人绘声绘影地说，太祖武皇帝私下传授过他功夫云云，便是放眼江湖，也罕有一合之敌。
他懒去理会这些无稽之言，也不觉得这样的形象有助于管理宫禁，烦心的事已经够多的了。来不及假寐片刻，叩报声又在门外响起，一样是没出京的王公贵族，一样带着貌美女子，一样连之前有多少人铩羽而归都不打听打听，又或早打听清楚了，认为自己会是那个幸运的例外而已。
“……带他们进来罢。”惠安禛捏捏眉心，摇头甩去疲惫之色，明快地下了命令。他衷心希望皇后娘娘赶紧回銮，无论从哪方面来说。
马车奔驰在城北甘露坊与承业坊间的铺石道上，发出喀哒喀哒的击蹄脆响。
这条路是承宣二年修好的，独孤英当时亲自来过这里，那是他登基后头一回离开皇城莅临民间，百姓伏道、山呼万岁的景象就好像是昨天才发生的一样。他头一回乘车经过时便认出了这里，一路都没放下过吊帘巾子，看得出神。
同车随行的杨玉除明白皇帝的心思，原本以为今儿应该也一样，岂料圣天子一路只拿眼乜着他，青白的瘦脸上挂着一抹莫测高深似笑非笑，瞧得他心里直发毛，偏又找不到话头，只得小心奉承着这位天子爷爷小祖宗，祈祷他别又转着什么奇怪的念头。
独孤英今年才廿五，算的还是虚岁，但就跟所有累世富贵的二代祖一样，骨子里透着一股虚——虽学过刀剑枪弓等各种武艺，但天下已在先帝爷手里靖平，再没有打仗的必要了，有哪个蠢教席真敢折腾未来的圣天子？只教不练，连日头都不敢让他多晒点，莫说把式，约莫连能挨上几下的结实劲儿都没能练得。
当年昭信侯还在京里时，镇日带着他，叔侄俩打猎、踢毬，微服出皇城找人打架、偷看漂亮姑娘洗澡……啥事不宜就专拣啥干，那时杨玉除一旁跟着，从不觉得太子小祖宗是苍白脸蛋瘦鸡身子的。那时他驰马佩剑攘臂大笑，虽然天真，但很讨人欢喜。
但先帝爷不喜欢昭信侯，打发了他去东海。杨玉除听到各种流言，其中多数信誓旦旦，保证昭信侯出不了城东宣威门十里，必定血溅五步，永远也到不了他的东海封邑。他不敢让太子小祖宗知道，怕他脑袋一热跑去同先帝爷求情，孝明帝就这么根孤苗，还指望他承继太庙香火，不会对他怎么样，怕是小祖宗身边所有人——自然包括他——全都要死。
约莫从那时起，他就养成了欺君的习惯，直到现在。
杨玉除生在天下最乱的时候，那时节人吃人都是常事，“罪”字没人会写，只写个“活”字。他活到十几岁上，杀人放火奸淫掳掠，算没干过的比干过的快，谁知天下又变了；为求活命，一身是罪的少年索性割了自己，进宫讨碗太平饭吃。因出身不好样子又猥琐，皇城不要，最后是定王府收容了他。
独孤英小时候贪玩，被毒蛇咬了，那时背着他从城外跑回王府求医的，就是杨玉除。事后独孤容召见，才知杨玉除替世子吸吮伤口，也中了蛇毒，一路奔跑毒气上窜，差点丢了性命；问他何以如此，杨玉除咧着麻肿未退、益发丑怪的嘴唇勉力笑道：
“奴……奴才是三……三脚蟾蜍，不……不怕蛇的。”独孤容才知他的外号，赐名“杨玉除”，父母不详、连姓都没有的阉人遂沿用至今。
这事乍听像则传世佳话，杨玉除应该感激涕零，等待一个效死以报的机会，但定王并未从此特别待见他，以致机会始终遥遥无期。把他留在身边——起码是身边附近——的，一直都是这位天子爷爷小祖宗。
杨玉除明白该报答的是谁。在他看来，有时候不说实话，也是种报答。
“三脚虾蟆，你胆子越来越大了。”也不知盯了他多久，独孤英终于冷笑开口：
“欺君罔上这码事，你倒越发顺手了嘛！”
杨玉除扑通一声，就着车厢里一把跪倒，五体投地。“皇上圣——”
“……嗯？”
“公……公子圣明！奴才向天借了胆子也不敢，求公子明鉴。”
“我们现下去的那座宅子，你上回说是惠安禛的，宅子里的那位姑娘，是他远房的亲戚……是不是这么说的？”
“启禀公子，是……是这样没错。”
“大胆！”独孤英冷笑道：“里头就没句实话！再给你一次机会，宅子是谁的宅子，姑娘又是谁的远房亲戚？”
冷笑也是笑；能笑，就不是真的发火。天子小祖宗与先帝爷最大的不同，便在于此。以御下之术而论，独孤英可能糟糕到了极致，但杨玉除愿意为他而死，临危却会毫不犹豫地舍弃先帝先跑为上，就为这点不同。
但做做样子，还是必须的。他装作魂不附体，颤声道：“公子圣明！其实那宅子是……是奴才的，那天仙般的姑娘是奴才远房……”
独孤英再也绷不住脸，“呸”的一声笑将出来，一脚将他踹倒，骂道：“去你妈的！不撒泡尿照照镜子，你癞虾蟆的远房亲戚撑死也只能是虾蟆，岂能生得出天鹅来？”杨玉除满面愧色，自甩了几耳光，忙不迭地歌颂公子圣明。
独孤英见他一脸懵晕，得意洋洋道：“你同惠安禛都是穷光蛋，便有置产，也都离京七八十里开外。说到这儿，你个癞虾蟆买的还比惠铁头更近，又比他多买两处，若教惠铁头知晓，疑心你中饱私囊，整你个七荤八素。”杨玉除哀声讨饶，窝囊丑样委实引人发噱。
“那宅子我让人查过了，是刑部陈弘范所有。你该不会又要告诉我，姑娘是陈君畴的远房罢？”
陈弘范是独孤英登基后，所点的第一位状元，累官至刑部尚书，在平望官场一向被视为是中书大人的人马，但其实私底下颇受独孤英器重，经常微服到他官舍里促膝长谈——做了几年皇帝，少年天子已然学乖，召进皇城里的青年才俊全都是箭靶。为了他们也为了自己好，如今他已不做这等傻事。
陈君畴——这是陈弘范的字。他们君臣之间，是好到能迳以表字称呼的——的文章、学问都是极好的，更难得的是身段软，人缘特佳，在京里几乎没有明面上的政敌，即使是与任逐桑政见相左之人，都会直接攻击任逐桑或中书一系的其他人，却罕有拿陈弘范开刀的，在官场极为罕见。
况且，刑部就是个得罪人的地方，秋审、提牢、减等、赃罚，哪样不看门道？陈弘范上任后，既未全拦，也没全放，取舍之间还不怎么结怨，能干得直要飞天，夸他“能臣”二字，那是毫不勉强的。
任逐桑在启用他之前，进宫问过独孤英的意思，独孤英心头一快，自是点头应允。他头一回微服私访刑部尚书大人的府邸，特别派杨玉除先行打点，陈弘范迎天子入内室坐定，倒头便拜。独孤英问他为何，陈弘范回道：
“人说臣是蒙中书大人提携，方居此位，臣却知此事必得圣裁，任中书才敢用之。提携臣者，实乃陛下也。”少年天子龙心大悦，从此引为心腹，有几回中书议事，都在背后指挥着陈弘范，影响了任逐桑的决定。
一个多月前，杨玉除说惠公在城北新置了房产，当作趣闻一件。惠安禛是出了名的廉洁，律己极苛，身无余子，平望都若有他买得起的物业，怕不是凶宅鬼屋？独孤英都听来了兴致，催着杨玉除微服驾车，瞒着惠安禛去瞧。
房子没甚好看的，正觉败兴，杨玉除才说惠公收留了一位远房亲戚在屋里，独孤英一见，惊为天人，此后三天两头就找借口往这儿跑，同女子闲话家常，亦觉神清气爽，胜拥六宫粉黛。
美人归美人，独孤英可不傻。那姑娘既不识字，问她出身来历，也说得不甚清楚，却非有意隐瞒，看着像是平生未曾离家，不知如何向外人陈述。再加上惠、杨二人的底细他清楚得很，“购置物业”一说没什么道理，略一调查，今日是专程来与杨玉除对质的。
但陈弘范在城北购置物业，原也没什么不可说，以他和独孤英的关系，想引见一名姿容绝世的“远房亲戚”，直说也就是了，何必摊上不算熟稔的惠、杨二人？
杨玉除见独孤英狐疑不减，不敢隐瞒，这才和盘托出：
原来宅底里的那名姑娘，并不是谁的远亲，而是带了一位故人的书信，来京里投奔陈弘范的，说姑娘受恶人欺侮，身世可怜，求尚书大人照拂云云。
陈弘范见那女子宛若璞玉，稍事打扮整理，便有倾城倾国的姿仪，未敢独占，第一个念头便是献给皇上。然而考虑姑娘非清白之身，恐犯欺罔之罪，左思右想，这才找上惠安禛与杨玉除商量。
惠安禛人称惠公或惠铁头，平素是不来这套的，但一见姑娘容色，也觉弃之可惜，交谈之下更觉她温顺纯良，心生怜惜，不忍驱逐，又不能带进宫里坏了规矩，杨玉除才想出这个迂回的法子。
独孤英听到她曾受污辱，已非处子，不由蹙起眉头，却非露出嫌恶之色，而是不忍，半晌都没说话。沉默间宅邸已至，君臣二人下了车，叩唤婢仆开门。
陈弘范安排在此的下人，全是见过世面口风严紧的，只知来的公子是大人物，其他一概不问，禀报了姑娘独个儿在后进水井边，便即退下。独孤英刚获知姑娘的悲惨遭遇，听见“水井”二字，面色微变，不及责问下人轻忽，撇下杨玉除快步穿过厅堂廊庑，直扑后进；忽听得一阵规律的“笃、笃”闷响，一抹丽影蹲在井畔流渠边，捋过裙膝挽起袖管，露出两只白生生的修长藕臂，正在捣衣。
女子的容貌自是极美的，云鬓因劳动而略微摇散，几绺乌丝濡着汗水，黏在玉靥口唇畔，美得难绘难描。并膝蹲踞的姿势，令凹凸有致的身形尽览无遗，但吸引独孤英的，非是她绝美的容颜身段，而是她专注捣衣的那股旺盛却温暖满溢的强悍生命力。
独孤英痴痴望着，仿佛在她身上看见了自己所欠缺的，不由得被深深吸引，直到杨玉除急促的脚步和喘息声将他唤回现实。
女子闻声抬头，见得是他，不由绽出灿烂的笑容。正欲起身，忽想起自己是掖袖挽裙、露出大片肌肤的，更别说被汗水井水溅湿，服贴在身上、尽显曲线的衣裳有多失礼了，不由得大羞，怯生生唤道：“公……公子好。请稍待些个，我一下就好，再给您沏茶。”手忙脚乱地收拾，不敢与他四目相对。
独孤英哪里在乎这些？笑道：“不急，不急。”忽想到什么，低声回顾：“你说她是拿着谁人的书信，前来投奔君畴？”杨玉除悄声应答：“回公子的话，是东海道的萧谏纸萧老台丞。”
少年天子闻言一凛，却听井边哗啦一声，似是她打翻了木盆，忙抛下杨玉除卷起袖子，笑着快步趋前：“我来帮你吧，阿挛姑娘！”