胡彦之笑道：“他妈的，净是慷老子的慨！那银锭够你们全村人喝茶啦，拿了钱还不快滚蛋？”伙计唯唯称是，连滚带爬的摸出了柜台。
除了他以外，所有人却一动也不动。
虬髯汉子仍是紧抱着怀里的美少妇，低头不发一语，茶肆里的其他客人也像被点了穴道似的，垂首低头，安静坐在位子上。整间店铺里里外外，静得悄然无声，只余道旁竹笼里的鸡鸭骚动，兀自呱呱不休。
耿照持刀上前，几乎到了能构着少妇的距离，缓缓伸手。
“姊姊别怕。来！把手给我。”
少妇怯生生地抬眸，浓翘的乌黑弯睫犹如排扇簌簌轻颤，当真是楚楚可怜。她似曾鼓起勇气，想要挣脱虬髯汉子的挟制，终究还是不敢，细嫩的玉手抬起些个，旋又放落，身子不住颤抖。
那四名刺客各持兵器，散了开来，连秃头汉子也持刀起身，只是慑于胡彦之的武功，谁也不敢造次。虬髯大汉仍是低头静坐，犹如泥塑木雕。
胡彦之冷眼看着，心想：“难不成是被人下了药？”走近一张板桌，伸手搭上一名端坐不动的庄稼人肩膀，暗中以擒拿手法扣住肩井穴，一只尾指悄悄搭上庄稼人的颈脉。
“脉搏、体温都正常。奇怪……”随手拿起桌上的一壶茶，掀盖凑近鼻端。
霎时间，一股奇异甜香扑鼻而来。“不好！”他急忙闭气，猛将茶壶掷出。
“当！”碎瓦四溅，四名刺客如闻信号，一齐杀向胡彦之！
几乎在同时，虬髯大汉抬起头来，猛把少妇挟在身后，抽刀直劈耿照！
耿照早有防备，谁知虬髯大汉的力气大得出奇，两刀交击，耿照竟退了一小步，大汉身下的板凳微晃，却未起身。蓦地身后一阵破空声，秃头汉子也扑了过来，大喝道：“看刀--”
耿照随手格住，“唰！”一声轻响，一股极细极锐利的劲风已至眼前。
杀招临门，耿照先折腰、才闭眼，髻顶一触地面，身子便即弹起，挥刀往虚空处一击，堪堪挡下一道狞恶的夺命黑影。
秃头汉子本拟将他一招断首，没想到这少年竟两度避过袭击，应对之巧，简直到了未卜先知的境地。
他自出道以来，不知以指间的奇兵格杀了多少成名英雄，从未失手；此番所遇，可说是前所未有，不禁竖起大拇指，脱口赞道：“好样！据闻阁下是刀皇武登庸的当世传人，看来传闻不假。”
不再假扮路匪之后，他连口气都变得冷肃起来，说话间左掌不住空舞，轻锐劲急的唰唰异响此起彼落，伴随着一团伸缩张驰的乌影，每一下都能截下丬块桌板、一截木凳，连瓦制的茶壶杯盅都应声两分，锋锐近乎鬼神。
耿照不敢托大，打点精神听声辨位，幸亏他眼力、耳力远远胜过常人，不费什么力气便能捕捉到乌影的动态，避过杀机。
“这“甩手刃”难在制程，当然操控也是不易。”耿照一边格开乌影，一边说：
“只是如你这般硬使，便以乌金玄铁打造，早晚也给弄断。”
另一头胡彦之听得哈哈大笑，那秃头汉子益发恼火，恨道：“今日若教你生出此地，我“钩蛇”曹无断从此自江湖上除名！”左手一收，乌影“啪！”在掌中化成一枚沉黝的圆饼钢铊。
此物名为“甩手刃”，本体是一根极细的精钢丝锯，须掺以乌金或玄铁一类的异质材料，以特殊的锻造之法才能铸成，并非是常见之物。
锻好的丝锯连着玄铁打造的圆铊，另一头则接以玄铁指环，可说通体皆是名贵稀有的材料。圆铊的剖面呈“工”字形，丝锯缠绕于轴心处，使用时以圆铊的重量离心甩出，断物后还能借由旋转之力收回，十分刁钻难防。
耿照曾为七叔绘制的兵刃图样中，就有这一门“甩手刃”，七叔还详细解说了制程用法，不意今日却救了耿照的性命。否则以“钩蛇”曹无断在江湖买命榜中能占一席之地，全靠左掌秘藏的这枚甩手刃，许多成名好手一回头便死于回旋丝锯之下，耿照初出茅庐，江湖阅历有限，一旦遭遇断难幸免。
胡彦之以一敌四游刃有余，连腰后的对剑都没拔，一双肉掌打得四人东倒西歪，心思都在耿照这边，心中暗忖：““钩蛇”曹无断？江湖杀手中，似有这一号人物。难道岳宸风以为这种货色，能取本大爷的性命？”隐约觉得不对，百忙中拾起地上的钢刀，唰唰几刀杀退四人，将刀掷给耿照：
“小耿，别玩了，太阳都快下山啦！”
曹无断又怒又喜，心中冷笑：“蠢！待你接刀，瞧老子卸下你一条臂膀！”
甩手刃依恃圆铊重量去返，在可预计的轨迹之上有着无与伦比的杀伤力。他虽不知耿照为何能看破铊刃的去向，但钢刀从天而降，接刀的方位却是无可改变，只消算准时机出手，耿照形同自己把手臂送到丝锯上头。
曹无断本欲以刀缠住耿照，伺机打出甩手刃，谁知耿照自己黏了上来，碧水名刀舞得泼水难进，单打曹无断似不过瘾，更回头与虬髯大汉过招！
眼看他越打越快，曹无断一念收起钢铊，却再无出手的机会，只能拼命地舞刀接招，稍一迟疑便即遇险，竟连一口气也缓不过来。
眼前的少年看似一分为二，仿佛他与虬髯大汉都各与一名完整的耿照对打，而非前后夹攻；又过片刻，曹无断只觉刀速更快、势头更沉，自己似乎受两人合攻，真气已应接不暇，刀落声却如秋磷飞散、雨打横塘，叮叮咚咚不绝于耳；“嚓”的一声轻响，使刀的右手已然中刀。
他速度一慢，耿照就变得更快。
曹无断心中，已非“惊惧”两字所能形容：眼中所看、耳中所听，肌肤所感、鲜血所曳……全都是刀，或者该说是白茫茫一片的刀风刃雪，身如暴雨扁舟，四周呼号咆哮，仿佛无休无止。
他挣扎着舞刀格挡，眼睁睁看着挥刀的手被看不见的刀风劈得血珠飞溅，紧接着刀锋粉碎、刀盘迸开……到最后，他的刀已毫无章法，只是双手胡乱挥动而已，用左掌中的圆铊及右手残剩的刀柄对抗漩涡碎搅般的雪亮刀流，然后又被吸进恐怖的漩涡里--
曹无断大叫一声，奋力后跃，居然就这样跳出了刀光迸裂的圈子。
他累得跪地哮喘，却难掩雀跃：“我……我挣脱了！我挣脱了！他杀不死我……他杀不死我！”掷下右手的断柄，见耿照不知何时已双刀在握，转头急攻虬髯汉子，雪浪般倾盖崩下的刀风简直就像四个打一个，虬髯大汉单臂舞刀、须发猎猎，浑身都是刀痕。若非此人不知疼痛，早已倒地不起。
曹无断见耿照背向自己，恶胆横生：“老子……这便收拾你！”举起左掌，忽觉空空如也，低头才见自己一路拖开了一条凄厉血痕，赖以杀人的圆铊甩手刃落在耿照脚边，还有四散零落的五根指头。
他怔怔瞧着血淋淋的、光秃如鸭蹼的左掌，痛感这才追上了耿照的刀速。
曹无断握住手腕倒地哀嚎，犹如浇了滚油的灰耗子，身子不住翻腾扭动。
而虬髯大汉的承受力也到了尽头。耿照大喝一声，右手之刀与虬髯大汉的单刀相击、轰然迸碎，如当夜与老胡练习时那样，数不尽的破片飞溅开来，刺得两人遍体鳞伤。
耿照及时停住左手刀，没将大汉连同少妇劈成两半；岂料那虬髯汉子仿佛全无痛感，一只手直直穿过耿照两臂之间，由下而上，牢牢扼住了他的脖颈。
他的手掌大如蒲扇，指若铁箍，要是换了旁人，这一下只怕已给扼得暴目吐舌、碎骨而死。总算耿照天生怪力，死死扳住他的指掌，右手松脱刀柄，抓着少妇往身后一抛，嘶吼道：“老……老胡！”
胡彦之一腿将四人扫倒，飞身上前，堪堪接住少妇。
少妇软绵绵地瘫在他怀里，敞开的襟口透出一阵温腻馥郁的幽甜乳香，依稀见得襟里雪峰傲人已极，连乳沟都硬生生挤成清浅一线，酥脂堆溢到了锁骨下，满怀都是绵软玉乳。
老胡将她轻放在一旁凳上，低喝道：“快逃！”她小手揪紧他的衣角，呜咽道：“我……腿软啦，站……站不起来。”两排浓睫轻颤着，杏眼一闭，怕得滑下泪来。
眼看耿照单膝跪地、面色胀紫，胡彦之当机立断，让少妇斜倚着凳上另一名僵坐的茶客，双足连蹴，封了地下四人的穴道。正要飞身去救人，忽听少妇一声惊叫，原本坐在她身边、似被迷药制住的那名茶客，陡然间动了起来，回臂将她攫入怀里；胡彦之应变极快，回身一掌拍去。
这掌轻飘飘的不带风声，茶客脖子一歪，右手扼着少妇粉嫩的脖颈，左手挥掌相迎。双掌相接的瞬间，“喀啦”一声，茶客的右臂骨应声折断，呆滞的面上一阵扭曲抽搐，忽如游园梦惊、入世还阳，表情突地丰富了起来，一怔之后，倒地大声喊痛。
胡彦之将少妇拉过来，脚尖一踢茶客背心，踢得他晕死过去。
他心中一凛：“奇怪！这人出手不像全无武功，掌法的是一流好手的架式，怎地内力如此不济？这茶肆里，到底还有多少是被药倒的无辜百姓，又有哪些是乔装改扮的杀手？”将少妇安置于另一张桌畔，随手将周围人等的穴道都点了。
脑后“啪！”一声劲响，胡彦之拔剑一格，飕飕飕的一阵，鞭索绕着剑身缠卷几匝，鞭梢忽朝胡彦之面上一昂，喷出一股腥臭毒液。老胡松脱长剑，侧头避过，长剑被鞭索拖了回去，那奇异的鞭梢兀自发出“屧屧屧屧”的单调声响，一边扭曲颤动，宛若活物。
鞭索的末端是一只缠了鞣革的长柄，仿佛遍生鳞片。握着鞭柄的，正是原本缩在柜台下直打哆嗦的茶肆伙计。
伙计一扬鞭子，从响尾鞭梢取下长剑，青白的面孔原来不是出于害怕，而是天生如此。长长的鞭索如水一般流下、像蛇一样盘起，环着身周簌簌抖成了偌大的圈子。胡彦之只看了鞭子一眼，便知这茶肆里所有东西，都在那条鳞皮响尾鞭的攻击范围之内，无论躲到哪一处都难以幸免。
而鞭索不比刀剑，在技艺精纯的人手里，鞭梢轻轻一扫，便能带下一块新鲜的皮肉，瞄准人身如咽喉、软骨、腰肾等柔软处，轻则筋摧肢残，重则杀人取命。他见识过天门鞭索一脉的能为，对长鞭的威力知之甚深。安排这样一个人埋伏在此，终于让胡彦之能稍稍正视这场逼杀。
在少妇与小耿之间，他毫不犹豫地选择后者。然而只消一动，毒蛇般的响尾鞭梢所点，可能是他的双眼、可能是少妇的咽喉，抑或小耿的后腰命门。这赌注稍微大了些，至少超过眼下所能负荷。
他将手脚放软，四肢百骸松到了极处，强摄起焦急之心，面露微笑。
“所谓“真人不露相”，搞了半天，总算等到正主儿啦。”他把全身的灵活都集中到面上，除了夸张的表情，四肢五体就像半截枯木，静得毫无生机。这是为使对方的杀气失去目标。在这种情况下出手，对方形同把先机交到他的手上。
“伙计”淡淡一笑，青白的脸上波纹不惊，既非讶异，也无欣喜，同样是一片死寂。
“胡大爷客气。我定是犯了什么错，否则方才那一鞭，原该取了胡大爷性命。”
自尊自大，口气或神态却无懈可击。他想让我觉得他是个忘形之人--胡彦之暗叹一口气，在对手的秤盘上添了枚砝码。
“银锭。”他笑得一派轻松：“我以“落羽分霄天元掌”的掌劲，将银锭打入台中，岂是一名乡下茶肆的伙计能徒手撬出？可惜阁下稍一不察，居然在这种小地方露了馅，要不方才那一鞭，又或是鞭梢之毒，我可能真躲不过。”
那人想了一想，还是摇头。
“这就没法儿了。要杀胡大爷，我真需要那枚银锭。”
胡彦之脸色微变，强笑道：“是么？就算你练有“守风散息”的奇功，可以从外物受力的形貌、变化，以及残留的真气，准确测出施力者的根基修为、内息特性，甚至是外人所不知的运劲法门等，难道……我就不能诓骗你么？”
那人淡淡一笑，面如霜映。
“除非胡大爷只出一成功力，如此“守风散息”难免误差。”
胡彦之额际沁出豆大的汗珠。身后不远处，耿照气息将尽，仍扳不开虬髯大汉的手掌，喉间迸出痛苦呜咽。胡彦之并未回头，额汗却更加明显；趁他偶一失神，“伙计”单臂一抖，环绕周身、盘成数匝的鞭索飕然飙出，如风似电！
胡彦之本能地一跃而起，锐利的鞭风掠过身侧，爆出一蓬碎布白花！
他惨叫跌落，捂着左腿连滚几圈，从靴筒外扯落一条被打烂的厚革绑腿，衣摆之下渗出鲜血。鞭梢只不过轻扫过腿侧，却把皮绑腿、靴筒、裤管等一并打烂，更打得他皮开肉绽，重伤了左小腿。
长鞭宛若神龙，凄厉的破风声临空矫矫，盘绕着扫向后进，鞭梢扫过虬髯大汉手肘，骨肉应声两分！肘臂被削断的瞬间，指掌肌肉一缩，耿照被断手扼得仰头拱腰，如钢片般结实的身体用力绷紧、剧烈抽搐，齿缝间迸出长长的闷嚎，似将断气。
“小耿！”
胡彦之忍痛爬起，赫见鞭索旋绕而回，硬生生拉掉了一名端坐之人的首级，又朝自己卷了过来！他奋力一跳，脑门却撞上茶棚的茅顶横梁，刀似的鞭风再度从右小腿侧掠过。
他摔下地面，挣扎着滚了开来，又从衣摆下拉出一条破烂扯裂的皮绑腿，瞠胀的双眼溢满血丝，脖颈粗红，口里不住发出“荷荷”声响，涎汗同流，点滴如注。鞭风着体之痛，竟连老胡也抵受不住。
--原来那人鞭梢喷毒的伎俩，只是一条计。
只有武功练不到家的人，才会用毒当作辅助。然而响尾鞭梢的毒液，却是使对手错估其本领的陷阱，以他的鞭法造诣，根本毋须用毒。
（可……可恶！）
“镇东将军府帐下，只有一名使鞭之人……”胡彦之几将嘴唇咬破，万般艰难地说：“敢问阁下，是不是靖波府内人称“神鞭无敌”的古双魂古老爷子？”
那人终于忍不住笑了起来。
“我方才拉掉的那颗脑袋，才是靖波府“神武校场”之主“神鞭无敌”古双魂。古老爷子使的是一柄四尺十三节的宝塔雷神鞭，与在下的响尾鞭大相径庭，胡大爷只怕错得离谱。”言下之意，是指雷神鞭大不如响尾鞭了。
胡彦之依言望去，果见地上那颗头颅皓发银眉、下颔方正，深刻的嘴角抿着一抹果毅刚强，更像是传言之中年近六旬的神鞭老英雄。然断首处乌紫一片，并无渗血，面色也已微微发青，显是死去多时。
“在下冷北海，人称“蝰蛇”。区区贱名，敢辱胡大爷清听。”
胡彦之当然知道“神鞭无敌”的成名兵刃是一口三十六斤重的硬棱钢鞭，先前不过是随口套话罢了，岂料竟套出了古双魂古老爷子的首级。
须知镇东将军慕容柔的幕府之中，多是东海首治靖波府的武林名宿，那帮世家子弟声闻过实，真要较量手底下的功夫，胡彦之所惧唯岳宸风一人。倘若这名自称“蝰蛇”冷北海的神秘杀手是岳宸风所派，杀了同幕为僚的“神鞭无敌”古双魂，岳宸风那厮又该如何向镇东将军交代？
“你……究竟有什么企图？”胡彦之咬牙道：
“岳宸风派你前来，你却杀了古双魂古老爷子，难道不怕岳宸风处置你？”
那“蝰蛇”冷北海面露微笑，淡然道：“谁说古双魂是我杀的？待胡大爷死后，世人只知“神鞭无敌”古双魂是天门掌教的关门弟子、“策马狂歌”胡彦之胡大爷所杀。此中因由，自是耐人寻味。”
胡彦之见他并未否认，心中一凛：“这批杀手，果然是岳宸风的人！怪了，他从哪里弄来这些个旁门左道？”首疑已释，余话慢来，眼下当以救人为先。他径自扶桌站起，一跛一跛走向耿照。
冷北海见他大剌剌地背对自己，青脸骤寒，薄唇一抿，响尾鞭裂风旋动，唰地划开冰冷凝肃的空气，这回不再牵制下盘，鞭梢直取胡彦之的后脑！
胡彦之的身形，倏然消失不见。
鞭梢却未落空，胡彦之原本所在处飞来一条板凳，响尾鞭一击之下，登时爆成齑粉；木屑尚未落尽，又是一条板凳飞至，正撞上鞭劲疾吐……顷俄之间，长鞭接连击碎数张桌椅，整间茶铺烟尘弥漫，如坠五里雾中。
冷北海反应极快，手腕一抖，响尾鞭旋绕而回，将前后门户守得水泄不通，心中疑惑：“奇怪！他双腿已伤，怎能如此神速？”忽听胡彦之大笑：“想不通么？瞧瞧这个！”
冷北海一闻声息便即挥鞭，感觉像是打到了什么东西，却无法辨清。犹疑间，一物破雾掷来，他以鞭卷至足畔，只觉入手颇沉，却是胡彦之被打烂的皮绑腿之一，裂开的绑腿夹层里露出一条条泛着钝光的长锭子。
（这是……铅条！）
他一身艺业全系于“守风散息”这门奇妙武功，出神入化的鞭法不过手段而已，真正使他百战不殆、得以在买命榜中位列前沿的，其实是这种无孔不入、精准神秘的感知术。
从目标战斗过的现场、用过的兵器，甚至摸过的一只茶杯、睡过的一床枕席，便能洞悉其根基深浅、内息特性，犹如裸身示人，一出手便能攻其最弱，是足以令世间所有学武之人提心吊胆的魔眼。
--“刺探”与“估算”，正是“蝰蛇”冷北海最可怕的克敌法。
现在他赫然发现：自己严重低估了胡彦之的轻功造诣。以他留在银锭上的内息推测，这人绝对不可能拥有这般神出鬼没的轻身功夫，简直……简直就像白日移影、梁间滑行的幽魅一般！
（且慢！留在……银锭上的内息。银锭……）
--“守风散息”的估算，几乎不可能出错。
--除非只出一成的功力，如此则难免误差。
他不敢相信胡彦之那掌只用了一成之力，但逼命一瞬，已不容犹豫。
冷北海是一名相当出色的杀手，相信条理而毫不固执，随时保持调整的弹性--他无法看穿胡彦之鬼魅般的行踪，却知耿照身处何地，长鞭“唰”地一挥，欲使围魏救赵之计；蓦地银光一闪，鞭柄上突然失去重量，长长的鞭索应声飞去。
能由柄索相连之处，一剑斩断舞动中的长鞭，除了高超的剑术、精纯的内功，更须一等一的手眼身法。
他忽然想起：观海天门之内，传有一部名唤“律仪幻化”的轻功，据说练成之人不仅能平地飞行、易形换位，更能增益根基，使内力修为一日千里。倘若胡彦之练成“律仪幻化”，则是继天门祖师云来子之后，数百年来精通此功的观海第一人！
冷北海终于失去一贯的冷静算计。
他汗流浃背，却仍不肯放弃，从鞭柄中抽出霜匕，转身接战。
胡彦之以剑柄磕飞他的匕首，左掌划了小半个弧，轻飘飘地印上冷北海胸膛，浑似流萤不沾羽，点对发劲若雷霆，轰得刺客血雾酾天，仰头倒飞出去！
“瞧好了！这才是十成功力的落羽分霄？天元掌！”