耿照步出檐影，若无其事地往门墙的方向走去--如今推想起来：昨儿夜里那座没挂灯笼的小耳房，兴许就是莲若寺的某个偏门。循着原路出去，毋宁是眼下最安全无虞的选择。
走着走着，迎面忽见两名黑衣小沙弥并肩行来，均是十二、三岁的模样，衣着精洁、容貌清秀，头顶刮净的淡细青皮之上并无戒疤；眉弯细细，竟似描黛一般，细小的身子犹如乌檀化灵，十分巧致。二人低声说笑，神情、动作均不脱童稚气息，一直走到了耿照身前才发现他的存在，吓得掩口惊呼，停下脚步。
耿照故作镇定，合什顶礼：“两位小师父早。”又继续迈步向前走。
那两名黑衣僧童面面相觑，其中一个胆子大些的，忙开口将他唤住：“哎呀！施主，前头是阿净院，你……你是男人，不能去的。”脆嫩的童音无比动听，却把耿照唬得一愣，愕然道：“你……不是比丘！”
那少女比丘尼噗哧一声，掩口笑道：“所以我才打阿净院来。施主是堂堂男子，恰不能往阿净院去。”同行的女伴也给逗乐了，两人挤眉霎眼、你推我攘的，俱都笑作一团，却似春风催放，黑缁衣上颤着两枚新嫩欲滴的桃花蕾。
莲觉寺是东海首屈一指的佛门道场，寺中不但有僧人与来路不明的侍女偷欢，比丘合竟还与比丘尼同寺而居……耿照再不敢相信自己的耳朵，仿佛此地所拜之佛，与他从小看大的非是一物。
正茫茫然不知所措，身后一人大叫：“喂，都让你们好好待着别乱跑，偏你这浑球听不懂人话！”耿照差点跳起来，本想撒腿就跑，一想不对：“听此人口吻，似把我当作了旁人。”莲觉寺内迷雾重重，他正缺一个堂而皇之的掩蔽身分，索性乖乖垂手而立，静观其变。
一名青年僧人气呼呼地赶了过来，那两名小小女尼忙合什行礼，乖乖巧巧地齐声道：“恒如师兄。”
被唤作“恒如师兄”的青年僧人原本便有满腹硝石火药，一遇这酥麻娇软的甜脆喉音，登时也软了手脚，红着脸干咳两声，讷讷道：“清音！你……你们别跟外人说话。若是被法性院的师叔们瞧见了，只怕又要责骂。”
那先前与耿照说话的小女尼清音颈子一缩，吐了吐丁香颗似的细软小舌，笑道：“还好只有恒如师兄瞧见。不说啦，兰音，我们走罢。”拉着师妹一齐离去，缁衣裹着的窄小臀股圆翘有肉，行走间一扭一扭的，背影竟也颇有风情。
那青年僧人恒如瞧得面红心跳，好半晌才会过神来，想起正事，扭头一瞪耿照：“你们这些个作死的乡下人！都说了不准到处乱闯，你居然敢闯到阿净院去！”仿佛连拉他、揍他都嫌弄脏了手，抬脚便往耿照身后连踹几下，犹不解恨，自己一个人又叫又跳，踢得一阵黄土飞扬。
耿照身强力壮，捱几下自是不痛不痒，让那恒如像赶狗似的沿路驱赶，又回到了草料仓附近。只见在草料仓的另一侧墙边，蹲了十来个人，年纪约莫在十几二十岁之间，俱都是少壮男子，只是个个衣衫邋遢、头脸肮脏，只比乞丐稍好一些。
耿照低头瞧瞧自己，顿时恍然大悟，心中不禁苦笑：“我在山里逃了一夜，模样只怕比他们更加落魄。”墙边一名头戴草笠、獐头鼠目的中年汉子手持赶驴的藤鞭，趿拉着一双破烂草鞋，不住地来回巡梭；一见他来便作势要打，却被横如喊住。
“好了，别做戏啦，李三。这些人是要寺里要的，身上鞭鞭条条的能看么？”
那中年汉子李三嘿嘿陪笑：“大师父说得是、大师父说得是！”回头瞪了耿照一眼：“能来莲觉寺干活儿，是你十辈子修来的福气，再不安分些，小心龙王大明神一道天雷劈死你这王八羔子！”
耿照唯唯称是，偷拿眼角左右观察：这十几人个个蓬头垢面，身上衣裤均条条碎碎的烂布也似，一字排开那是谁也认不出谁来，也难怪贩卖人口的李三与恒如会错认他是其中一伙。
恒如从袖中取出串铜钱，点了二十几枚给李三。
“下回你再找叫化子来，一个人头我便给你砍一半儿。这些个腌臜货要养到能见人，得花寺里多少米粮！还不如去养猪，养肥了还剐下几斤肉来；养这些腌臜东西，老天都不过眼！”
“是、是！”李三连连哈腰，忽然压低嗓音：“大师父若要好的，我手上倒是有些外乡人，男的女的都有。人多了，蚂蚁窝里挑虼蚤，总能捡到一两只肥的……”
恒如冷笑。
“法会期间，慕容将军也是座上嘉宾，犯了他老人家的禁徙令，正好满寺抄斩。你李三要不也一起来？”李三面色煞白，忙不迭地搧了自己几耳光，连声告罪，捧了铜钱夹着尾巴便走了。
众人跟着恒如来到后进一处天井，遍铺青石的院里有一口爬满绿苔的古井。原本廊庑的四面都各有几名小僧或坐或倚，懒惫谈笑，一见恒如到来才又慌忙起身，合什行礼。恒如也不理会，将一干乡人都赶到天井中，命令道：
“把衣衫脱掉，一条布也不许留！”
众人你看看我、我看看你，直到确定和尚不是在说笑，才心不甘情不愿地脱得赤条条的。
恒如向小僧们使了个眼色，众僧嘻嘻哈哈地从地上抄起长逾一丈的青竹竿，“喀搭”几声脆响，竹竿横七竖八架上狭小的天井，俯视便如笔画复写的“井”字。天井中的十余名乡人动弹不得，纷纷叫嚷起来。
“这……这是做什么？”
“大师父！俺又没犯事儿，干啥给俺上竹棍？”
“快……快放开我啊！”
“噤声！”恒如把手一挥：“泼水！”
围在廊间的年轻僧人们提起水桶，一桶接一桶的往天井中泼洒；一旁有人不住从井中吊桶提水，源源供应。
其时正逢早春，院中难见天日，冰寒的井水泼在赤裸的身体上，连耿照铁打般的身子也忍不住发颤。更甚者，只要有人想闪躲、蹲下或逃跑，四面交错的竹竿便倏地夹紧，硬生生将人卡在当中，杯口粗细的硬竹往腰腹间一夹，当真是五内俱涌，直要自喉头挤呕而出，苦不堪言。
泼洗一阵，恒如命执役僧打来两桶清水，取出一大块油纸包裹的皂药投入桶中化开，以长柄勺舀着泼向众人。那药水色白如稀乳，气味刺鼻，肌肤一沾便微感刺疼，难以睁眼，只得闭目缩颈、捂住口鼻，又惹得僧人一阵轰笑。
耿照幼时在龙口村，曾见猪只牛羊以药水去虱，便是这般光景，抱头忖道：“他们竟把人当成牲口对待。”冷不防冰水着体，差点又跳起来。看来是药浴已毕，众僧又为他们泼水冲去药汁。
片刻竹竿撤去，乡人们两腿一软，俱都双手抱胸、蹲在地上，不住簌簌发抖。
耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，见恒如双手叉腰，站在阶台上俯视着乡人，大声道：“都给我听好了！三乘论法大会在即，为迎接从京城里来的法使钦差，寺里人手不够，万不得已，才让你们入寺打打下手。要不，凭你们这些低三下四的腌臜东西，再投胎几辈子，也踏不得佛门清静之地！”
众人饥寒交迫，连抬头之力也无，心中纵有不豫，此刻也只剩下气馁而已，顿觉自己果真卑贱已极，便似落水狗一般。
这正是恒如强迫他们剥衣泼水的目的。
他居高临下，睥睨四周，寒声道：“这里没有你们的神，只有佛--我，就是你们的佛，你们的天！从现在起，我叫你们站着，便不许坐下；说了让你们吃饭，才准张嘴。你们之中，有哪个作死的敢不听号令，我便把他从后山扔下去，看看你们信奉的龙王大明神，管不管得到如来佛国的土地！”
耿照的身子早已不冷，却不由自主地颤着，不知是愤怒抑或错愕。
（这……哪里是佛门？简直是拦路杀人的恶徒！）
恒如仿佛对脚下无知乡人的战栗十分满意，顿了一顿，确定无人敢稍稍仰头，朗声道：“卖命干活儿的人，佛也不会亏待他。你们在这里干一天的活儿，莲觉寺管吃管住，管你们穿有暖衣睡有炕，一天还算足五十文的工钱给你们；干足三十天，走的时候一次把工资发给你们，还加花红，给的是白花花的一两实银。”
去年央土大涝，东海道的官、商奉旨捐输大量白银米粮赈灾，造成东海各地的银价、米价飞涨，原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱，位于东海道北方的首治靖波府因在镇东将军慕容柔的眼皮底下，涨幅还勉强压抑在一千两三百文上下；在越浦、湖阴、湖阳等商业大城，银钱的汇兑早涨得不象话，物价也因此居高不下，民怨迭起。
这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银铤，听得莲觉寺居然要以价高的银两充当工资，莫不欢欣鼓舞，适才的阴霾一扫而空。
耿照也跟着咧嘴傻笑，故作欣喜的模样，心中却想：“一月的工资足一两白银，可比衙门差役、世袭军户高多了。究竟……要干什么活？”却听恒如说：“依寺内的规矩，入门之人除了香客，其余皆是出家僧人。你们可不能这样干活儿。”换执役僧取了板凳剃刀，要为乡人们落发。
一名缺了门牙的青年汉子嚅嗫道：“佛……佛爷！俺家里只俺一根孤苗，要传宗接代的。俺……俺可不能做了大和尚。”
恒如冷笑道：“剃度为僧，你配么？我呸！你们剃头、穿僧衣不过做做样子，除了我或其他“如”字辈以上的弟子问话，通通都给我装哑吧！寺中香客进进出出，哪个敢多说一句，我一样扔他下后山。”
众人依言，一个一个坐下剃头。
耿照进退维谷，转念忽想：“明姑娘说阿兰山上梵剎如林，寻路下山，哪还有比扮成和尚更方便的？”豁然开朗，也坐下剃了个大光头。在井边取水洗去落发，就着水面一看，差点连自己也不认得，心想：
“也好！便是岳宸风从天而降，又或明栈雪破仓而出，只怕也认不出我。六大门派也好、外道七玄也罢，人人都拿着赤炼堂贴出的绘影悬红来寻“耿照”，却不会为难莲觉寺的小和尚。”虽身陷异地、不知所以，忽有种心怀一宽的感觉，若非不欲惹眼，几乎要放声大笑起来。
恒如命人取来旧僧衣，让众人更换妥适，随即分派工作，由执役僧们各自带去干活。
这“干活”二字却不是什么不可告人的秘语黑话，而是扎扎实实地干活儿，从打扫庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房帮厨，无所不包，工作既繁杂又沉重。饶是乡人们平日劳动惯了，也大感吃不消，只是一想到一两白银的月资，人人都咬牙苦撑，不敢懈怠。
托了被人使唤着东奔西跑之福，耿照也摸清莲觉寺的地理位置：原来莲觉寺共分三院，此间之“院”非是三合两厢、前后数重的大宅深院，而是指分布在阿兰山的山腰之间、涵盖数里方圆的三处聚落。
莲觉寺的主体称之为“上座院”，乃昔年东境小乘教史中的宝剎，由来已有数百年；院中大殿名曰“觉成阿罗汉殿”，法性院、铜鍱院、优婆离阁……等僧众居住、修行之所皆环绕阿罗汉殿而建，名动天下的万斤钟楼也在此间。
在上座院之下，又以旧日遗留的小乘寺院遗址，辟建出另一座富丽堂皇的庭舍，提供香客留宿之用，名为“王舍院”。而与王舍院以一片园林相隔、昨夜耿照翻墙而入的“阿净院”，则是专门留宿女众的地方。耿照稍早遇见的小女尼清音与兰音，便是出自此院。
从大乘佛教重入东海，“礼佛”已成为富人间竞夸豪奢的游戏。
举凡送往迎来、婚丧喜庆，均不免要在自家支持的寺院里办一场沾露法会，广邀亲朋好友、名人骚客参加，供养知名的僧人登坛说法；或有名门淑媛在出嫁前，也会偕母姊或闺中密友前寺院斋戒，期间每日请名僧“法语涤心”，或说孝亲报恩，或说姻缘因果……凡此种种，不一而足。
莲觉寺是越城浦左近最负盛名的寺院，王舍院、阿净院中一年到头都有贵客，法会及涤心斋等日以继夜，莲灯长明。故昨晚耿照一翻过院墙，便见燃灯如昼，恍如不夜。
而那与庆如通奸的少女莲儿，可能便是阿净院中某家夫人的婢女。
耿照忙了一早上，他身手敏捷、力气又大，过往做惯了粗重活儿，干什么都是又快又好，执役僧的头头爱他的利落，便唤去上座院的香积厨帮忙。
他被领着走过了一条林木葱郁的迤逦山道，虽近正午时分，铺着平整青砖的林道里却也不怎么炎热，扑面松风习习，令人胸臆一宽，十分舒爽。
耿照本想一出阿净院的门便夺路下山，谁知那执役僧首却给了他一根扁担，让他担着两束柴捆上山，前后又都有其他执役僧人夹道，竟无可乘之机，就这么糊里胡涂地进了上座院帮厨。
上午一同刷洗剃度的乡人都在山下，只耿照一人来此。他天性勤奋又好使唤，帮着洗菜生火之余，便与厨中的另一名中年执役僧闲聊起来。
“师父，您出家多久啦？”
“没出家！”那执役僧咧嘴一笑，挑了挑宽疏的眉头。“这年头僧人出家，非得家世好、有闲钱，才能打通关节，买得一张朝廷核发的度牒。我老家在天长镇，家里给人种庄稼的，你说我这种出身，供得起和尚么？况且，老子也生得不够体面。”
他的确生得矮小肥胖，皮肤黝黑，笑起来便像是一颗晒裂了的干皱南瓜。
那执役僧见耿照直发愣，又笑道：“傻小子！大和尚们何其尊贵？有朝廷支持，又有富人供养，不会下厨来洗菜煮饭，或去打扫茅厕什么的；反正寺院里有的是钱，要厨子、长工，甚至要婢女服侍起居，买进寺里来便是啦--只消一家伙把头剃了，看起来也都是和尚尼姑。”
耿照想起早上碰见的小女尼清音，不由得瞪大了眼睛。
“您的意思是--”
“我跟你一样，都是剃了头来帮忙的。这里的人大多都是。”他压低声音：
“我来了两年啦。这儿给钱又大方，一年还放我两月的假回家瞧瞧；虽是辛苦了些，也值啊！只是人无长性，我回家两趟再回来，当初跟我一道进来的，却都瞧不见人啦。这些个懒东西！”
耿照无言地拿起菜刀，也不多瞧，双眼怔怔定在空处，手起刀落，眨眼将削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄纸。
（这便是东海的……佛。）
追求普渡众生的信仰，怎能变成这样光怪陆离的东西？
香积厨之外，忽然一人叫道：“来几个有力气的，快！”声音熟悉，竟是恒如。
厨房里的火工头头一抹额汗，随手点了几个人：“你！你！还有你！跟恒如师父去！”提声吼道：“就这么多了！再少个人，午斋便等着晚上吃罢。”铁铲“劈哩啪啦”敲刺着铁镬，仿佛在发泄着火气。
恒如也不啰唆，抄起布巾往三人身上扔去：“把汗擦一擦！外衫全都换掉。待会抬东西的时候，不许龇牙咧嘴，走路步子要稳，个个都得给我“法相庄严”！谁给本寺丢了脸，我扔他下后山！”
耿照擦干汗渍，换过一身干净的木兰色五条衣，形制与恒如、与草料仓中庆如所穿如出一辙。耿照心想：“看来，穿这木兰色僧衣的便是“如”字辈的正式弟子了。那庆如之举或许是他私德败坏，与旁人无关。”
恒如领着含耿照在内的四人走进库房，命他们两两成对，分别以肩木扛起两只扎了大红花彩的朱漆木箱。那木箱长约四尺、宽约尺半，深不过一掌余，入手却颇为沉重，两人一前一后、对扛而起，连肩木都被压得微弯。
与耿照合挑的非是香积厨内的执役僧，而是一名长相清秀的小和尚，约莫十五、六岁年纪，气质、容色与半路剃头的杂工全然不像，应是寺中正传。他身形修长，膀子却没甚气力，明明重量已多由耿照承担，还没迈步走出库房，他已扛得脸色煞白，气喘吁吁。
恒如冷眼一睨，哼道：“一德，你庆如师叔呢？怎到现在还没看到人？”
被唤作“一德”的小和尚低道：“回……回师伯的话，弟子不知。”不知是不堪负重抑或畏惧师伯，短短两句应得支离破碎，上气不接下气。
恒如冷笑：“同住一院你也不知道哇？那没说的，只好劳烦你帮个忙，做一回挑夫了。”一德不敢反口，低声道：“弟……弟子自当尽力。”
恒如似有意再压他片刻，训诫四人：“这礼物的主儿，乃是本寺法性院的首座显义大和尚，他老人家动一动指掌，全寺怕要翻得几翻。他老人家的脸面，便是本寺的脸面，谁要是让他老人家在贵客面前失了面子，几条命都不够陪！”
众人唯唯称是，抬着礼物出了库房，浩浩荡荡地来到法性院。
院门之外，立着一名魁梧昂藏、浓眉鹰目的壮年僧人，身旁有六七名身穿木兰僧衣的弟子簇拥，益发凸显他的高大结实，强健的体魄几欲鼓破织着金络的大红褂子，紧绷的袈裟上浮出虬劲的肌肉线条。
显义大和尚蓄着修剪齐整的燕髭，肌肤黝黑如铁，合什站立的姿态犹如一杆精铁铸就的独脚铜人。
他瞥了行礼的恒如一眼，低声道：“庆如呢？”声音沉如磨铁，音浪的余震仿佛都在喉间腹里滚动。“启禀师父，庆如师弟尚未出现。”恒如恭谨地回答，眉目间平平淡淡的不见喜怒。
“晚点再找找。”显义大和尚道。
“是！弟子遵命。”
山门外一阵螺角声起，低呜呜地吹了进来。
显义大和尚浓眉一动：“贵客来了！”巨灵神似的粗壮长腿跨出院门，率领众弟子一齐列队迎接。耿照也退到一旁，还未放下肩上的大红木匣，门外知客僧扯开宏亮的嗓门悠悠唱名，却吓得他魂飞魄散：
“东海道臬台司衙门、经略使迟凤钧迟大人拜山，本山弟子恭迎大驾！”