“夫人，既有外客到来，岂能不延入庄里好生招呼？”
上官夫人并未抬头转身，只是身子一悚，微微发颤着；闭目半晌，才睁开眼睛，冷漠地拉起女儿的手，回头径往庄门处走去，淡然道：“什么朝廷之人，没一个好东西！死得一个少一个，死光了最是干净。”
发话之人，乃是一名身穿茧绸长褂的中年汉子，面孔苍白瘦削，若非颔下唇上蓄有粗浓硬髭，整个人便浑似一头青眼白狼人立说话，偏生又面无表情，更添几许阴沉森冷。
上官夫人拉着女儿走过那人身畔，只见他躬身行礼道：“夫人安好，妙语小姐安好。”那少女上官妙语一咬银牙，本欲开口，却被母亲一把拉住，只得往庄前走去。
那人现身的同时，附近墙上的箭眼活盖纷纷翻了起来，墙后隐约听见脚步细碎、金铁铿击。耿照毋须借助碧火神功的先天胎息之功，也知道两人已被无数搭弓之箭对准，稍有不慎，便将面临利箭穿身的窘境。
“真对不住，敝庄主母有口无心，还请二位大人莫往心里去。”
那人团手打了个四方揖，口里说得殷勤，淡漠的神色却一点也不搭嘎，简直像在演傀儡戏。“在下五绝庄总管金无求，还未请教两位高姓大名。”
上官夫人一见腰牌便能叫出官衔品秩，耿照直觉这位金总管的眼力决计不在夫人之下，要收腰牌已然来不及，硬着头皮道：“在下长定侯府七品典卫，敝姓狄，这位是敝僚元大人。我等奉长定侯之命前来越浦，公暇之余走一趟五绝庄，了却家父的心愿。”腰牌虚晃一下，乘机收回怀中。
长定侯许乐是封在央土道东郊的三等侯，虽说是侯爵，食邑不过百户，说穿了也就一名土财主。像这样的异姓侯大约有近百之谱，平日散居各地，自领庄园。这次的三乘论法大会，皇后娘娘、琉璃佛子驾临东海，这些小诸侯不敢不来拍拍马屁。
耿照这个谎扯得还算合乎情理--来了多少爵爷，就有两倍三倍、甚至远高于这个数目的典卫随行，谁认得哪个是哪个？其中一名中兴军出身的发达了，代父来拜访一下昔日的老官长，似乎也没什么。
他故意露出些许家乡口音，那金总管冷冷听完，忽然展颜一笑，拱手道：“原来是狄大人、元大人，两位大人好。既然来了，到庄里喝杯水酒可好？”豺狼般的笑容一现而隐，旋又恢复那冷冰冰的模样，仿佛那一笑已是他竭力所为，肌肉一松，顿时回复原状。
“那就打扰了。”
金无求领着两人进入五绝庄，比起庄外的寥落萧索，庄院之内却齐整洁净得多，花树经人悉心修剪，铺石阶台也都打扫得十分妥适，只是仍不见有什么婢仆杂役。方才在墙后弯弓搭箭的，少说也有十来人；待耿照等绕过长长的院墙，终于踏入庄院之时，那些人却又撤了个清光，偌大的院里空荡荡的，有种极不踏实的诡异氛围。
五绝庄的大厅称不上富丽堂皇，硬要说有什么好处，就是宽敞而已。厅里遍铺青石，四面墙筑得严实，除了窗棂门牖之外，建材多见砖石少用木料，整座厅堂浑如一座碉堡。流影城中的旧城“闾城”，就充满这种防御工事的风格，阴凉坚固，却一点也不舒适。
金无求着人奉上茶点，淡然道：“二位稍坐，我请敝上出来一见。”匆匆掀帘而入，片刻脚步声便已穿进内堂，不复听闻。
“马车的轮痕……”弦子压低声音开口。
“……一路延伸到厅堂之后。”耿照小声道：“符姑娘必在此地！奇怪，五绝庄是朝廷封地，岳宸风怎敢把据点设在这里？”潜运碧火神功，将耳目灵感向外延伸，以防有什么变化。
须知岳宸风虽是镇东将军最重要的武林幕僚之一，但慕容柔处事偏激独断，如有洁癖，最恨宵小卑劣的行止。岳宸风固可以挟将军府之威征收五绝庄的人与地，此地却很难当作他秘密行事的第三据点而不为慕容柔所知。
--如果五帝窟的存在见不得光，对岳宸风的仕途而言，此地也同样见不得光。把偷偷抓来的琼飞囚禁在五绝庄，和大剌剌带回驿馆有什么分别？若非如是，符赤锦来此又为了什么？
“小心为上。”耿照低声提醒：“茶水食物都别碰。”
弦子微微颔首。
“我还不饿。”
--饿了你也不能吃！
漱宗主明明就是聪明绝顶之人，怎么她的女儿和亲信都这么奇怪！算了，反正别吃就好，至于不吃的理由一点也不重要……耿照揉了揉额角，忽然听见一阵极其轻微的“喀搭”细响，仿佛是什么机簧松开、齿轮绞动的声音。
这个声音他很熟悉。上次听见类似的声响，是在流影城。
伴随着姊姊……不，是二总管的曼妙歌舞，在水上翩然与共的木人车马--
（是机关！）
“快走！这--”
话没说完，顿觉腰间一阵剧痛，两条弯如虹桥、厚逾一寸的弧形钢板“铿！”滑出椅背，在他腹前紧密嵌合，铁箍似的牢牢将他锁在椅上，接缝处肉眼几难辨别；若非已知它是两片合拢而成，会以为这条钢制的腹箍乃一体成形，更无接点。
机关的转动声却未停止，两边的扶手、椅脚各出一环，“錝錝”几声，将手脚四肢也锁了起来，较诸前度的腰腹受制，也不过就是一眨眼的工夫而已，根本来不及反应。
耿照没学过机关术，但在七叔的调教之下，对铸造齿轮、卡榫等精工细件极有心得，心知钢铁制的机簧虽坚固耐用，但最大的缺点就是反应较慢，无论以人力兽力推动，都不可能在这么短的时间内迅速到位；要快，就必须使用竹簧、铜片等替代。
--而它们最大的缺点，就是不如钢铁坚固！
他运起十成功力，双脚轰然踏地，无比澎湃的碧火真气鼓荡而出，只听一阵劈啪细想，身下的椅板陡被震得片片碎裂，“哗啦”一声四散迸出！
（成……成功了！）
耿照只觉腕间的钢镣松脱，忙聚力于肩，正要使劲将扶手扳断，忽觉不对，那地底传来的机括转动声始终没停，“喀啦喀啦”一阵绞扭，蓦地腰间的钢箍一紧，竟继续往后收拢，几乎将他的肋骨压断！
在此同时，手腕、脚踝处的钢镣也跟着收缩，虽然速度极慢，但那箝着肌肉骨骼的痛楚亦十分难当。耿照忍痛运劲、奋力挣扎，只听椅子发出令人牙酸的喀喇声响，周身不住迸出石粉碎屑，扶手、椅脚被扯得歪曲变形，仿佛下一瞬目便要支解散离，但耿照却始终难以挣脱。
终于，钢圈紧束的剧痛超过他所能忍受的极限，耿照一声痛苦低嚎，颓然瘫倒，汗水淋漓的脖颈胀得赤红，青筋爆出，衣下四肢都渗出血来。
“啪、啪、啪”，一人在后堂鼓掌而出，长声大笑：“好汉，真是好汉！这机关自完成以来，从未被人破坏至如此境地，这哪里还是人？简直是头大牯牛啦！金大总管，你上哪儿找来了个这么有趣的家伙？”声音既沙哑又尖亢，竟是正要发育长成、初初变声的少年喉音。
只听金无求接口道：“他自称是侯爵府的七品典卫，近日全东海道最有名的一位典卫大人偏偏不是姓狄，而是姓耿。小人不过是斗胆一猜，也不用什么根据，猜不中是自然；猜中了，便是主人的运气。”
“猜得好极！”
那少年哈哈大笑，口气甚是嚣狂。
耿照正想再提内元，略一吸气，腰腹间顿时剧痛难当。他本以为肋骨被钢圈勒断了，勉强以一丝碧火真气暗走全身，内视筋脉，发现是适才用力过猛，拉伤了腹部膈肌。若能按摩几处穴道、推血过宫，这种程度的肌肉损伤转眼便能修复，此际却偏偏动弹不得。
少年挥散烟尘，露出一张朱唇白面、剑眉斜飞的尖长脸蛋来。
他约莫十五、六岁年纪，颈间喉结微凸，唇上渗出些许细软的须根，正是初初发育的当儿；一身的锦袍玉带，足蹬粉底官靴、头戴双翅金冠，貉袖束腕，完全是富户少爷的演武装束。
少年虽生得极俊，然而面色极白、嘴唇极红，衬与上下两排又黑又翘的浓睫，却有一股说不出的邪气。他两手按着耿照腕间的钢圈，啧啧叹道：“乖乖！精钢打造的手镣脚铐，整块青石雕成的石椅，还有以异域金钢石磨成的机簧……这都差点给你毁了，你是哪来的怪物？”
耿照正要开口，冷不防少年“啪、啪”两记耳光，打得他嘴角破碎，迸出血来。他愕然抬头，却见少年的双眼满是恶意，那是种习于欺凌弱小、享受她们的哀告惨嚎的卑劣习性。
耿照咬牙瞪了回去，少年睁大眼睛，笑意更甚，又抽了他两记耳光；耿照“呸”的吐出一口血唾，少年及时侧首避过，正要反掌施暴，岂料耿照一记头锤，清脆无比地撞上他的额头。少年痛得翻身栽倒，抱着头在地上连滚几圈，忽然一跃而起，伸手往他裆间用力一抓！
耿照被抓得几乎晕死过去，身子用力弹动几下，俯身荷荷喘息，口边淌出白唾，浑身冷汗直流。少年出了恶气，得意拍手而起，笑顾身后冷冷注视一切的金无求道：“原来他不是牯牛嘛！卵蛋还挺大的。”金无求面无表情，仿佛视而不见。
少年占尽上风，好不得意，注意力旋即被一旁的弦子所吸引，啧啧道：“好美的姑娘啊！不知奶子摸起来怎样？”伸手往她襟里探去。
弦子虽也身受钢圈紧束之苦，但她身板儿天生就薄，钢圈纵使合拢到底，离她的腰肢仍有半寸的距离，倒是手腕脚踝都被箍得瘀青泛紫，甚至破皮流血。面对少年的淫猥笑脸，以及一寸寸逼近的禄山之爪，她仍是面无表情，睁着一双澄亮妙目回望着他。
那平静无波的漠然令少年为之一愕。他曾欺凌、淫辱过许多女子，哭喊哀求者有之，寻死觅活者有之，却从无一人如眼前这玉一般的美丽女郎，映月似的眸光仿佛穿透了他。
少年被看得一阵不自在，心想：“这女人是白痴么？怎地一点儿也不怕？”
耿照好不容易回过神，咬牙道：“你……别碰……别碰她……”
少年正觉无趣，嘻嘻一笑，转头涎着脸道：“大牯牛，你在临沣四处打听打听，看我上官巧言是听人的多呢，还是不听人的多？”
从金无求的态度，耿照已约略猜到这少年是此地的主人，却没想到竟是上官夫人之子，勉强调匀呼吸，沉声道：“你……你父亲是本朝干将，威……威名震动天下，你……你在府邸中设置这等害……害人的机关，不怕……不怕被天下人耻笑？”
那上官巧言突然狂笑起来，目露凶光，也不管弦子的奶脯了，双手扬起、左右开弓，连打了耿照十余记耳光，打得他口鼻溢血，点点滴滴落在靴前。
“你真是有眼不识泰山哪，大牯牛。”上官巧言狞笑道：
“你坐的这把椅子，乃出自四极明府“数圣”逄宫之手，光是设计蓝图，便价值千金哪！更别提完完整整打造出来，须花费多少银钱心血了。本少爷给起了个名儿，就叫“吸魂功座”，你千万别以为是锁人的精钢捕兽夹而已，这椅中的支架机簧，全按人体运功时的肌肉骨骼之用，反向而为。
“一旦四肢腹部被锁，你运功的力道就会被椅中暗藏的支架活门抵销，运十成功力，实际用出不过三两成，生生累死你个王八羔子！哈哈哈哈……”
（难怪……难怪机括运作的声音如此耳熟。）
耿照不禁暗自苦笑：“我虽不识逄宫，却与他的机关忒有缘。价值千金的设计蓝图，这都碰上第二回啦。”
却听上官巧言续道：“……你若不能破解“吸魂功座”之妙，就算震歪了扶手椅脚，椅子却永远都不会坏--因为你出的力，绝大部分都用在支持椅子的骨架结构。越是用力挣扎，这“吸魂功座”便越是牢固。”
一阵温甜香风卷帘而出，来人腻声笑道：“上官巧言，你这般饶舌，还有什么不能说给人听的？这“吸魂功座”的奥妙被你透露一空，不怕人借机逃跑么？快快将人解下，找个地牢囚起来是正经。”
耿照毋须抬头，也知来的是谁。
上乖巧言剑眉一挑，叉腰回头：“符姑娘知道这两位是谁么？”
掀帘而出的美艳少妇，正是驾着马车入庄的符赤锦。她娇声笑道：
“这位典卫耿大人呢，是你家主人眼下最想要的人，你敢打他，只怕主人还舍不得。至于这位弦子姑娘，则是漱宗主跟前的红人，主人第一眼便看上了她；你哪只手敢碰她一碰，趁早自个儿剁了，也好替主人省事。”
耿照听得浑身一震：“主人……这里果然是岳宸风的据点！这……到底是怎么一回事？”上官夫人教养良好、刚毅朴实，怎么她的儿子却甘愿供岳宸风差遣，如此败坏家声？实在令他百思不解。
上官巧言“喔”的一声，陪笑道：“符姑娘说得是。这样说来，我这回可立了大功啦！感谢符姑娘指点。”虽说如此，却不忙着处置耿、弦二人，随手捧了几上的茶点回到居间的主位之上，屈着一脚半倚半坐，大啖糕饼。
“来，符姑娘也坐。”
他一指对面的另一排太师椅，拈起一块香榧酥放入口中，随手拍去饼屑，笑道：
“可怜这俩呆子，以为我会在茶点里掺毒，殊不知机关却设在椅中，这茶和点心却是大大的美味可口。”命金无求将另一张几上的香茗挪来，殷勤招呼符赤锦享用，眉开眼笑的模样，终于有了几分年少稚气。
符赤锦看了他一眼，抿嘴微笑，款摆葫腰怡然落座，端起盖杯轻啜一口，点头赞道：“这甜茶好香！”
上官巧言笑道：“冲了桂圆蜜的，自是香甜。”
符赤锦娇娇地瞟他一眼，哼道：“你家里边没大人啦？镇日都吃这些个东西。”
上官巧言耸肩一笑。
“没法子，主人信任我哩。偌大的五绝庄都交给我来打理，不吃得好些、脑子警醒些，如何能看紧门户？”笑着笑着，忽然转过一张冷脸，阴恻恻道：“说到这个，符姑娘可知主人曾交代，没他的吩咐，此间谁也不许自来--包括符姑娘在内？”
符赤锦冷哼一声：“你以为我是谁？他--”忽听“铮铮”机括转动，椅中的钢圈弹出，将她的手脚四肢、连同那一把软陷葫腰箍束起来，再也动弹不得。
“上官巧言！你做什么？”
“对不住啊，符姑娘。”少年悠然品尝糕点，微笑道：
“你也是不请自来之人，我可信不过你。就按你所说，赶紧将人解下捆好，找个地牢囚起来是正经。”
符赤锦怒极反笑：“你不知我是什么人么？当心我在主人面前参你一本！”
上官巧言星目一瞇，涎着脸摇头：“符姑娘，我是小孩儿，不懂这些的。有什么话，麻烦你同主人说罢。”一拍椅座，机关飞快转动，三人座下忽然出现一个大坑，三把椅子“唰！”垂直滑落！
耿照正缓缓运功疗伤，突然身子一空，滑过一片伸手不见五指的漆黑空间，椅座“笃”的一声坠落地面，竟已置身在一处湿冷幽暗的地牢之中。他还牢牢被锁在椅子上，周围的景物却在瞬息间全然改换，自然又是出自逄宫的巧妙设计。
头顶上的机关盖子尚未闭起，一条人影探过头来，遮住了射入地牢的些许残光。上官巧言的声音远远传来：“符姑娘，你就在里头休息一会儿。待主人回来，把事情交代清楚之后，自会放你出来。”
符赤锦抬头怒道：“上官巧言，你犯下大错啦！我与主人何等亲密，要是让他回来看见我这样子，你猜是谁会倒霉？”上官巧言道：“自然是你。你无故前来，还引了外敌到五绝庄，主人不会再信你。”
符赤锦冷笑：“你懂什么？主人是不是抓了漱家的丫头，藏在庄里？你以为他为何不敢让我知道？”此言一出，陷阱上方一片寂然。
符赤锦心想：“侥幸！若留守的非是上官巧言，此计直是无用武之地。”悠然续道：
“上官巧言，你年纪虽小，睡过的女人也不少了，知不知道女人喝起醋来，连性命都不要？主人不敢让我知道，可我偏知道了，他回来自要给我一个交代。你把我关在地牢里，主人是要夸你一句“做得好”呢，还是拧了你的脑袋向我赔罪？”
她听上官巧言始终沉默，腹中暗笑，面上却不动声色，冷冷扬声道：
“你逮到耿照，可以是大功一件，也可以什么都不是。我若将主人服侍好了，床笫间浓情蜜意，主人一高兴，你这便是功；我若与主人哭诉委屈，说你如何辱我，等不到主人论功，你便要赔上脑袋与我封口。”
过不多时，机括声又再度响起，符赤锦顿觉四肢一松，腰间钢箍解开，连忙起身揉揉手腕脚踝。
地牢的厚铁门长长地“咿呀”一声，昏黄的炬焰流光登时倾入，上官巧言一手执火，另一手却擎着一柄脱鞘长剑，青白俊俏的面孔背光而立，做了个“请”的动作。
“符姑娘，请恕上官不敢空手与姑娘相对。我让金总管整理了一间雅致的僻室，权请姑娘移驾歇息，静待主人回转，再行处置。”
“算你识相！是了，我想看漱琼飞那小花娘一眼，瞧瞧她的模样，行不？”
“这……”上官巧言微露迟疑，见她俏脸一沉，陪笑道：
“符姑娘要见，那还有什么问题？只是钥匙在主人身上，姑娘去了，也只能隔着窗看两眼，这也无妨么？”
“无妨！那丫头平素飞扬跋扈，与姑奶奶的梁子可大啦，我正要瞧瞧她落难的丑态。”
符赤锦嫣然一笑，扭腰款摆而出，腴润有致的背影随着炬焰行出黑暗，浑圆如梨的雪臀裹在紧绷的下裳里，行走间两脚交错，绷出诱人的大腿曲线。沉重的铁门再度闭起；幽暗之中，只余一抹淡淡的乳温香泽，带着些许潮汗，久久萦绕不去。