夕阳西下，残霞浓渲如血。耿照低头默默行走，不知不觉又回到四里桥的分茶食店前。他举手遮眉，试图挡去水上回映的粼粼金光，忽然涌起一股想饮酒的冲动，低声道：“我们进去坐坐。”径自往店门走了过去。
不用看也知道弦子一定在后头。弦子永远都不会说“不”。
食店伙计见典卫大人回来了，忙点头哈腰迎出店外，殷勤接待。
越浦殷富，民风豪奢，傍晚是店内生意最好的时候。水道之上系舟泊岸，忙活了一整天的人们在返家之前，不免要偕友朋找个地方坐坐，点些燠爆热炒配酒吃，或去酒楼正店，或去丽舟画舫，次一级的则有俗称“脚店”的酒食专卖店。
这些地方供应上好的酒菜，可召歌伎唱曲助兴，餐具都是银器牙箸琉璃碗，即使只有两人对坐，叫上两碗好酒、点几道象样的菜色，下酒的果蔬杂嚼三五碟，讲究些的这样一顿能吃掉近百两银子。
平民百姓挥霍不起，就来更便宜的分茶食店。这家铺子自己有简单的厨房，白日里供应一些简单的吃食，入夜四里桥边各种吃食摊贩纷纷出笼，铺里索性不开伙了，客人想吃什么，就唤闲汉拿着空碗碟帮忙去张罗购买，光靠赚酒钱都已快忙不过来。
“闲汉”顾名思义，是指附近一些游手好闲的人，并非铺子里正式聘请的伙计掌柜。他们一见有仪表整齐、看起来身家不坏的年轻人进店里，就会自动蹭上去亲切招呼、帮忙跑腿，有时客人一高兴就会赏些小钱。
类似的还有佩着青花手巾、拿着白磁小缸卖零食蜜饯的小孩子，男童女童都有，以及被称为“打酒坐”的歌女。她们通常都在酒食店铺之间流动，有些高级的酒楼正店不许这种人出入，以免扫了贵客的兴致，不过四里桥这一带的分茶铺子一般都不禁止。
那伙计十分乖觉，一见耿照面色沉凝，抢着替他赶开闲汉，引到染红霞坐过的临水雅座，放下一半竹帘，陪笑道：“典卫大人稍坐，我给您张罗点吃的，再沏壶好茶来。”一连重复几次耿照才回神，只说：“拿酒来。”
伙计连连称是，唤闲汉买了油煎灌肠、炒兔肺、姜虾、鹿脯等，都是附近有名的下酒菜，端来两大碗白酒。耿照又吩咐：“给我拿一坛来。”想起自己酒量不甚好，为防饮醉了无人付账，先掏出银子给他：“这些够不够？不够我还有。”
“尽够了，尽够了。”伙计双手捧过，不敢怠慢，赶紧拿了一小坛来。
耿照在风火连环坞吃了雷奋开三道掌，又被他一轮挤兑，哑口无言，心知自己的确奈他无何，盱衡眼前形势，只得领兵护着染红霞、崔滟月退出血河荡，越想越觉窝囊。偏生雷奋开又言之成理，他沿路将诸般不可为想了个透彻，益发困恼，气自己倒比别个儿多些。
罗烨与他并辔而行，至越浦外城时忽道：“大人为所当为，并无不是。若真要动刀枪，下回准备周全些也就是了。”
耿照诧异转头，从他面上却看不出这话是赞同还是反对，几度欲言又止，突然想起一事。“倘若……我方才下令开打，你会遵照我的指示么？”
罗烨笑了起来。虽只短短一瞬，却是耿照头一回见他笑。
刀疤破相的年轻队长敛起笑容，转头道：“我不是好统领，这帮子也不是什么好兵，但只要有点男儿血性的，都想给那些王八蛋一点颜色瞧瞧。”身后的骁捷营弟兄纷纷鼓噪：“捅他妈的龟蛋！”、“大人！老子可不怕！”、“白刀子进红刀子出，大不了就是一条命！肏他妈！”
“好啦，都闭上嘴！”罗烨马鞭一抽，叫嚣声才渐渐低落。
他对耿照正色道：“我们是兵，听令是本分、冲杀是本分，死也是本分。大人是将，得想得比我们多。大人今日所做，乃是将帅的决定。小人这话有僭本分，大人勿怪。”就着马上欠身，带队往巡检营的驻地驰去。
全副武装的油兵子或扛旗或掖枪，驰过耿照身前时纷纷颔首，聊作致意，行进间仍怪声不绝：“大人！你挺带种的嘛！”
“下回再打赤炼堂，记得算老子一份！”
“大人的相好真不赖！一个比一个俏！”
“那小妞给老子摸摸屁股，十个赤炼堂都打了！”
“你摸马屁股吧你！也不撒泡尿照照什么德性。”激尘之间，放肆的哄笑远去，不时夹着罗烨的鞭声斥骂。耿照苦笑着，身后弦子无声无息走近。“……需要让他们摸吗？”她皱着柳眉回看腰后，似想为攻打赤炼堂多尽一点心力。
“不……不用。先不用。”
“嗯。要的话再跟我说。”可能是“十个赤炼堂都能打”的说法真的有打动她，俏丽的男装少女考虑过屁股的强度应该可以让三百人摸一摸之后，开始觉得这笔交易能做。
“……好。”其实他只是想赶快结束话题。
染红霞要回水月停轩的旗舰“映月”，耿照本想将崔滟月带回朱雀大宅安置，她却有别样心思。“你目下为镇东将军办差，赤炼堂亦仰将军鼻息。大太保说得一点没错，赤炼堂若是借由将军向你施压，将军会做何打算，犹在未定之天。”染红霞淡然道：
“本门身在江湖，办起事来比公门中人方便。慕容将军要向水月一派讨薛公子，怕还欠缺一个好理由。”
“这……”耿照为之沉默。
染红霞的说法极具说服力，除此之外，还有一个更重要的理由。慕容柔虽是狂狷已极，连当朝天子的帐也不买，却非是莽撞之辈；相反的，他不但绝顶聪明，而且还相当务实。普天之下，若还有个人是他深深顾忌，行动前非考虑一下不可的，大概也就只有镇北将军染苍群了。
论兵力，北关远大过东海；论战力，继承独孤阀最强私兵“血云都”之名的染家军，恐怕是除西山飞虎骑之外，东胜洲大地上最可怕的劲旅。
染苍群与他一殿为臣，两个不善交际的人说不上交情，禀直相敬还是有的。王御史弹劾慕容柔时，皇城内有袁皇后替他说话，而皇城之外，就只有染苍群上书，认为慕容是先帝指派的顾命大臣，一向忠谨守份、功在朝廷，所诬多是子虚乌有，甚至用了“佞谤”这样严厉的字眼。
要动染苍群的女儿，慕容柔多半是要考虑一下的。哪怕只有一丝犹豫，这也是别人所没有的优礼了。“水月门下多是女子，”耿照兀自挣扎：“恐怕……恐怕有所不便。”
“没什么不方便的。耿大人与沐四侠都曾在船上作客，岂有不便？”
他无话可说，只得由着她带崔滟月离开。望着那抹修长窈窕的背影，心中说不出的沮丧，却难出一句挽留的话语；恍惚入了城，回神已置身于四里桥畔。
耿照端起酒碗，骨碌碌地一口饮尽，酒汁入腹后一股辛辣酱香冲起，十分难受。见弦子有样学样、端碗凑近小嘴，一副毫无防备就想仰头喝干的模样，及时按住白皙的小手：“喝酒不好，你不能喝！这样喝……会醉的！”酒气涌出喉头，不由得打了个酒嗝。
“像你这样？”
“呃……对。”
都不知道是谁教训谁了。耿照满脸阴沉，端了她桌上那碗，仰头喝光。
一会儿伙计拿了浓茶和小酒坛来，耿照只让弦子喝茶，自己拍开酒坛泥封，即斟即饮，片刻坛内又见了底。“小二哥！”他冲伙计招招手：“再来一坛！”弦子照办煮碗，连饮连斟，总算赶上把空茶壶递给他。
“再来一壶。”好像要这样喝才是对的。少女心想。
伙计是老经验了，知道闷酒要喝煞人的，十之八九是典卫大人在赤炼堂处碰了钉子，接过酒坛茶壶陪笑道：“大人也吃点菜，我们这儿的菜很有名的。不如这样，小的再给您上道酱烧肘子，吃饱了能多喝几坛。”耿照挥挥手，并未答腔。
伙计添茶上酒，正要走开，想想又回头：“大人，赤炼堂横行三川，没一百也有几十年啦，阴着天惯了，没这么容易拨云的。您仗义一席话，听得乡亲心头舒爽，这已够啦，有什么不快莫往心里去。”说完，才低头快步离去。
耿照拍开窖泥斟满，对面弦子也倒了浓茶。“干！”杯碗相碰，两人一齐仰头，俱都喝干。“听得心头舒爽”有什么用？崔家还不是沉冤未雪，雷亭晚等还不是逍遥法外？他左手持碗，右手探入怀中，紧捏着金字牌--这物事赋予他权力的同时，又将他牢牢束缚，丝毫动弹不得。
“可恶！”
“啪！”一声，腰牌按进桌里，碧火神功所至，木质的金字牌嵌入同为木质的桌面，齐整得像在桌顶阴刻出花样来，嵌合近乎完美。耿照平日运使功力，总有各种顾忌，仗着三分醉意，这一拍间劲力之巧，自己都忍不住瞇眼贴近细细端详，片刻才傻笑：
“好功夫！”
“好功夫。”弦子相当同意，镇定地仰头豪饮。
耿照“啪”的一掌，又将腰牌的背面打透桌底，像是在桌板背面阳刻了一枚镇东将军府的金字腰牌似的，几无一丝破绽。“好功夫！”店内诸人都被声响吓了一跳，耿照却红着脸放声大笑，片刻又咬牙切齿：“可恶！”
弦子一直搞不清楚他到底生什么气，柳眉微蹙。“因为功夫好，所以很可恶？”
“功夫好却什么都不能做才可恶！”耿照一头撞上桌板，贴面闷吼：
“好想……好想杀雷亭晚。做出那些坏事的大恶人，真想一刀杀了！可恶！”
“现在去么？”
耿照愕然抬头，见弦子容色平静，握了握腰畔的灵蛇古剑，紫檀木柄圆润光滑，一望便知手感绝佳。“现……现在去？”他苦笑摇头，眉头揪紧。“不……不行。卯上赤炼堂牵连极大，一弄不好……总之是很麻烦的事。”
“我以前杀过一个人。”
弦子淡淡开口。“他武功比我高，大家都说难杀，任务一定失败。我潜进他住的地方，等了三天，才等到出手的机会，在茅厕里将那人杀死。他身边的人没发现，我就这样离开，回到黑岛大家都不相信。”
她定定望着他，仿佛说的是一件天经地义的事。
“动手，才有机会得手。不试试怎知道行不行？”
耿照还想解释，忽烦躁起来：他担心将军处置、担心赤炼堂背后的纠结，担心武林失衡，担心朝堂斗争；担心弦子饮酒、担心自己喝醉没付酒钱……担心东担心西，世间，哪有这许多计较？
在弦子看来，问题何其简单--
想杀么？现在就去！
酒意上涌，他轻舒猿臂，合着弦子的小腰将她高高举起，踮步飞转，转得袂裾飘飘，仰头大笑：
“好……好！现在就去！去杀……杀了雷亭晚！”一想不对，改口：“不……不行！杀人犯法，悄悄将那厮捆走便是。”脚步踉跄，几次要撞上邻桌，碧火功顿生感应，腰臀贴着桌角转开，陀螺也似一路转出店铺，居然连一根筷子、一只茶杯都没碰落，惊呼声此起彼落。
耿照转得晕了，兀自长笑不绝，定睛一看，两只拇指相距不足一寸便要扣起，贴着她腰背的中指也差堪仿佛，喃喃道：“弦子，你的腰好细啊！”似觉不对，高举的双手平平放下，弦子那张精致无瑕、宛若骨瓷的俏脸复现眼前。
“晕……晕不晕？”耿照咧嘴傻笑。
弦子摇头。“你气喷到我脸上才晕。”
他忍不住大笑，拉着她施展轻功，出得越浦，径往血河荡的方向去。
奔跑间血脉贲张，酒气运行更快。耿照内功深湛，纵不善饮，区区两小坛白酒还放不倒他，再加上凉飕飕的夜风拂面，不致神迷；兴许是喝高了，额际略感不适，隐隐生疼，一抽起来便觉狂躁，却得了个释放情绪的现成出口。
雷奋开回风火连环坞，总坛的帮众绷紧了皮，三步一岗、五步一哨，守备较白日更森严。
但潜行都本是黑夜匿行的伏鳞女帝，弦子更是其中佼佼者，铜墙铁壁在她眼里，不过缝隙接合的总成，钻过去、拆开来就是了，哪有什么问题？两人一路放倒卫哨，无声无息潜入水寨，耿照胁住一名服色华贵、看似头目的赤炼堂弟子，让他带往八太保处。那人被锋锐的灵蛇古剑架着，不敢造次，来到偏院墙外，才被切颈击昏。
白日在四里桥一战，雷亭晚俨然三人中执牛耳之人，本以为仆从必多，耿照与弦子藏身树盖眺望，却连一名婢子也未见，院里悄静静的，只有主屋亮着灯。
耿照心想：“姊姊编撰的《东海名人录》中，提到雷亭晚出入乘车，等闲难见其貌。难不成他的真面目竟是机密，为保守秘密，连下人也都不用？”殊不知七宝香车乃东海七大派中一件著名的机关奇械，雷亭晚以此成名，当真做到“出入皆乘”的地步，除了总瓢把子雷万凛等极少数人，即使同列太保的其他义子都罕见他的庐山真面目。
虽带一丝醉意，耿照思路已不再混沌，知道杀人绝难善后，略一迟疑，对弦子低声道：“我们潜进屋里，先找那把失了珠子的映日朱阳剑。”弦子歪着千娇百媚的小脑袋：“不杀雷亭晚了？”
耿照两颊微红，迎风闭目、身子微晃，笑道：“杀人不过头点地，我们握着他恶行的证据，说服将军办他。将军眼底难容颗粒，落在他手里，管教那厮生不如死。”虽说如此，心中不免遗憾，出口竟有些失落似的。
弦子一开始执行任务，整个人便如一柄脱鞘锋匕，再无一丝松懈，双眼牢牢盯着主屋，低问：“要找不到呢？”耿照一愣，随口复述：“要找不到呢？”
“那就杀了他。”弦子的思路很直接。
“那就……杀了他？”蓦地额际又抽疼起来。耿照闭目痛笑，握紧拳头：“好！若找不着，咱们杀了他！”大有一吐积郁的爽快。
弦子目光一锐。“趁现在！”游蛇般掠上屋脊，贴瓦滑行，身形几乎融入阴影，显是一门极高明的轻功。这部“蛇行鳞潜”乃黑岛的帝字绝学之一，出自漱玉节的别传，遍数潜行都也只一人练到“贴物滑行，沉羽不沾”的境地，别无二家。
耿照暗自佩服，运起碧火功跃上房顶，弦子忽做了个“趴下”的手势，他及时伏至脊侧，见一名侍童模样的青衣少年打着灯笼走进院里，身材结实精壮，面孔仍有些许童稚，却极俊美，妖丽的神气与十太保雷冥杳有几分近似，眉宇间飞扬跋扈，隐带邪气，令耿照想起五绝庄的上官巧言。
青衣少年来到门前，揖道：“八爷，船备好了。”口气与雷亭晚如出一辙，只是年纪轻尚欠火喉，不及主子的如沐春风，显得有些甜腻，讨好的意味十分露骨。
门里“嗯”的一声，温煦的嗓音动听至极，自是雷亭晚。耿照忽生谬想：此人若是肯剃光了头去讲经，怕比显义更像得道高僧，听得人身子酥软，飘飘然不知所以，男缴金银、女献贞操，为患绝不下于莲觉寺众。
少年道：“礼物也采办好啦，已着人送到十爷院里。”取出清单念着，都是珍珠宝玩、绫罗绸缎、水粉香药之类。耿照并不意外，心想：“这雷亭晚对雷冥杳与别个不同，总不会是结义之故，说不定……是有私情。”
雷亭晚和声笑道：“都给砸了罢？死了几个？”少年笑答：“十爷今儿受了伤，气力不济，没当场闹出人命，只留下几条胳膊腿儿的。”耿照一琢磨，才知是指送礼的人。
雷亭晚差人抬了珍玩布匹去，雷冥杳余怒未消，弄残了送礼之人的手脚。听主仆俩的口气，不仅不是头一回，过往还曾弄出人命--拿下人的性命给对方“消气”，这都是些什么人！
雷亭晚笑道：“不是气力不济，是心肠软了，面子却拉不下。矾儿今晚再哄哄十爷，若哄得不好，八爷唯你是问。”
名唤“矾儿”的少年眉目一动，见猎心喜，旋又躬身：“八爷！今晚十爷定要逼问崔家女子之事，矾儿只怕交……交代不过。”兴许是想起十爷断人手脚的狠劲儿，打了个寒噤，面色微变，不似作伪。
“怎么？方才不挺来劲儿的，这会儿鹌鹑也似，嫌差事辛苦？”雷亭晚的声音带着笑意。
若不识此獠，真会以为他是个言谈风趣、处事温和的主。矾儿面色丕变，双膝跪地，语带哭腔：“爷！您吓坏矾儿啦。我……我怎敢哪？八爷只一句话，矾儿便给拧了脑袋也不怕，实是怕误了八爷的事。”
雷亭晚笑道：“起来罢，演给谁看哪你！崔家闺女你也有分的，不如同十爷聊聊她那份水嫩好了。”矾儿赖着不肯起来，抹眼装可怜：“八爷救我！”
雷亭晚笑啐：“行了！把那把破剑带去，讨十爷欢喜。再带上一管“飞魂烟”，用了药就乖啦。”矾儿喜动颜色，连连磕头：“多谢八爷！”
“轻着点，别玩坏啦。我几日便回。”
矾儿起身陪笑。“八爷这么快回来？”
“我料老大也待不久，老四回来闹腾几日，他自会离开。”
咿呀一声门扉推开，一名金冠轻裘的青袍男子缓步而出，随手掷给矾儿一条茧绸腰带。那带子脱手飞出，风里顿时弥漫一股异香，中人欲醉。矾儿忙不迭收进怀里，仿佛想令香气多沾上身。
“行了，这“夜麝乱蹄香”的气味一旦沾上，整夜不散，遇汗更浓，虽非淫药，却是天下间第一等的催情圣品，专克女子，要你这般做作？”青袍人打他一下脑袋，身子侧转，映出一张与矾儿一模一样的面孔，直比照镜还像！
耿照与弦子面面相觑。
那“矾儿”的声音的确是雷亭晚无疑，解下裘袍，披在真正的矾儿身上，裘里的青袍原来是侍童下人的服色。他从矾儿手里接过灯笼，微笑道：“八爷歇息，矾儿去啦。”嗓音又变得与本尊似极，几难分辨。
矾儿十分机警，团手长揖到地，立刻站进廊影下，唯恐让别人瞧见有两个一模一样的自己。手持灯笼的“矾儿”嘻嘻一笑，踱出月门，动作与矾儿进来时全无二致，举手投足带着既青涩又早熟的微妙矛盾，活脱脱就是矾儿。
易容术耿照虽无研究，料想是往脸上化装改扮，应与女子红妆相类，只是一个画“美”，一个画“像”，道理是差不多的。以图对景，纵使是巧笔大匠，也难免会留有破绽。像雷亭晚这样的易容之术，简直是骇人听闻。
廊下檐影之内，矾儿抓耳挠腮，一副欣喜难禁的猴急模样，好不容易等到灯笼的光点消失不见，才奔进另一侧厢房，出来时手里捏了枚油纸小包和一串钥匙，系上雷亭晚给他的腰带，忙不迭跑出院门。
雷亭晚离开风火连环坞，正方便耿照四下搜查，这是千载难逢的机会，确定院中无人，才偕弦子跃下。这厢院并不算大，唯一锁着的就是方才雷亭晚出来的那间。弦子取出针钩撬了几下，“喀啦！”房门应声开启，点亮烛台，两人不由得一怔。
房间四面都是架子，架分数层，每层高约一尺，密密麻麻摆满了人头。耿照本以为这厮有杀人留头的恶癖，迎面忽见一只眉骨压眼、唇抿宽阔的头颅，端详片刻才醒觉：“这是……雷奋开！”
雷奋开当然没死。头颅必是制作精巧的仿物，此头如此，满屋皆然。
难怪屋中并无血腥尸臭，也没有防腐香料的浓烈呛鼻，雷亭晚身上的“乱蹄香”芬芳兀自飘在空中，无窗的房内甚是通风，显有其他管道设置。
那头颅的色泽便似真人肌肤，却不如雷奋开本人黝黑油亮，耿照凑近一瞧，才发现“雷奋开”的脸上分成了几块，由额头到鼻梁的“丁”字形作一块，两边颧骨各一块，下巴、唇上又各式一块，还有其他更细的分割，不一而足。
他伸手抚摸，左颊那块脸皮应指脱落，质地绵软略带韧性，摸久了会微微渗出体温，便似真正的人皮一般。这块脸皮颇厚，耿照想起大太保雷奋开的确是颧骨突出，长相充满野性；福至心灵，将额头至鼻梁的“丁”字脸皮也揭下，果然眉骨附近垫得特别饱满，鼻翼两侧却薄如纸张。
--这是所谓的“人皮面具”！
人皮面具乃易容术的至高境界，假扮他人便如换脸，自是无比肖似。