耿照屈指一弹，同心剑“铮錝！”劲响，剑颤如蛇信，披着大红凤袍的任宜紫握持不住，佩剑脱手；余势未止，赤裸的一双雪腻玉足“登登登”连退几步，若非有人搀住，怕要一路退到望台边缘，翻身栽落。
任逐流将宝贝侄女轻轻往旁边一推，飞凤剑连鞘戟出，耿照忽觉身前仿佛凭空竖起高巍铁壁，心头掠过一抹莫名的悚栗，不由停步。任逐流上下打量他几眼，拈须笑道：“我还道那小子良心发现，将我们家阿妍送了回来……适才神不知鬼不觉把人弄上台顶的，信是典卫大人罢？哼哼。”
耿照当夜在栖凤馆与他交过手，以为摸清了这位金吾郎的底细，如今方知大错特错。比之神奇的“瞬差”之术，此际任逐流剑尖所指，竟有股山岳般的威压，一巧一重，判若两人；碧火神功感应危机，耿照放慢动作，凝神以对，丝毫不敢大意。
任逐流笑容一收，冷道：“我侄女说得极是，这儿不是你能来的地方。你要再不知轻重，就别怪我不客气啦。”任宜紫扭着旧伤未愈的右腕，左手拾起同心剑，冷笑道：“叔叔，这人不识好歹，别跟他白费唇舌。”金钏银雪持剑复来，封住耿照的退路，四人四剑将他围在中心。
忽听纱帘后一声轻叹，一把温柔动听的语声道：“叔叔，耿典卫是自己人，不妨的。若非他舍命相救，我再也见不着叔叔、妹子啦。”却是阿妍。耿照与韩雪色分手后，便带她由觉成阿罗汉殿后潜入，送进凤台，然后才向将军禀报。凤台之中高手不多，喊得出名号的也就一个任逐流而已，居然任耿照来去自如。
阿妍身上仍是行旅装束，端在胡床，见耿照要跪地磕头，摆摆手道：“免礼罢。是慕容将军让你来的？”耿照心中一凛：“阿妍姑娘虽然温柔善良，到底是在朝堂上见过风浪的，一猜便猜到了将军的心思。”俯首道：
“回娘娘的话，确是将军派我前来。”如实转述。阿妍沉默听完，尚未接口，任逐流哼哼几声：“慕容柔以为他很聪明，当别人是傻瓜么？收容难民乃朝廷大政，娘娘母仪天下，然而无品无秩，她说能收便能收？到时落了个“宫闱干政”的罪名，慕容柔能拿什么来负责？”
这话说得在情在理，耿照无一言能辩驳，把心一横，不惜冒犯天颜，径问阿妍：“恕臣无礼：佛子聚集难民包围阿兰山，娘娘知情否？”任逐流面色一沉，怒喝道：“大胆！你这是同娘娘说话？无礼刁民！”
阿妍举起一只欺霜赛雪的白皙柔荑，劝道：“叔叔，没关系的，耿典卫不是那个意思。”转头道：“我的的确确不知道这件事。若我事先知晓，断不会准许佛子这么做的；将军在山下布有三千铁骑，越浦亦有重兵驻扎，若发生什么冲撞，岂非平添伤亡？此举未免鲁莽，我不能苟同。”
耿照心中露出一丝曙光，急忙点头：“娘娘圣明！既然如此，可否请娘娘召见佛子，谕令佛子散去流民，以免酿成大祸？”阿妍闻言静默，一双妙目眺着远方黑压压一片的山头，片刻忽道：
“耿典卫。你说，那些人该怎么办？”
“嗯？”耿照听得一愣。“臣……不明白娘娘的意思。”
“我召来佛子，让他解散流民，这是再容易不过的事。”阿妍蹙着好看的眉黛，极目望远，喃喃道：“但这些人呢？他们就地解散之后，该何去何从？对我们来说是一道命令、一纸文书，甚至就是一句话而已，但对流民而言，却是下一餐饭哪儿有得吃、今晚何处能安睡的问题。他们等不了了，耿典卫。”
她收回视线，转头正对错愕的少年，哀伤的笑容里带着温柔的歉意，却无丝毫动摇。“对不住。我不能让佛子解散流民，任其自去。我不能这么做。”
广场中央，迟凤钧向琉璃佛子交涉未果，场面陷于僵持。慕容柔面无表情，似乎数万流民包围阿兰山一事，在这位镇东将军看来直若等闲，全然无意回应佛子，令这场规模惊人的挟持顿失目标，再一次击在空处。
蒲宝察言观色，干咳几声，扬声笑道：
“二位这么大眼瞪小眼的，事情也不能解决。今儿本是“三乘论法”，三个乘呢都来这边，论它个一论，谁要能论得其他人乖乖闭嘴，自然是和尚头儿了，奖他个三乘法王做做，天下和尚都归他管，也很应该罢？依我看，不如二位就学这法子论上一论，将军有理，大伙儿听将军的；佛子有理，自好听佛子的，这不就结了？”
这话说得不伦不类，但引人发噱之余，也不是全无道理。凤台上，任逐流听得抱臂摇头：“道理要怎生讲出个输赢来？又不是打架。”却听蒲宝续道：
“……各位听到这儿，心里边儿不免有个小疙瘩：别说讲经论道，便是干他娘的爆起粗口，那还是骂不死人的。用嘴要是能分出高下，约莫得咬断喉咙才行。”众人不由失笑，身陷重围、流民围山的紧张气氛稍见和缓。
独孤天威转头笑骂：“蒲宝，你东拉西扯半天，全是废话！你是让堂堂慕容大将军与本朝国师互咬喉管，比谁凶比谁狠么？你要是能说服这两位下场，本侯愿出千金为花红，共襄盛举！”
蒲宝笑道：“昭信侯这话内行，不但一语中的，而且是一炮双响，直说到了点子上。文斗，那都是骗小孩的玩意儿，男子汉大丈夫，要赌输赢分胜负，唯有一途，那就是武斗！真刀真枪打擂台，比武夺帅，赢就是赢、输就是输，一翻两瞪眼，干脆利落，谁也别想赖账。”
独孤天威不禁哂然。
“这同互咬喉管有甚两样？馊主意！”
蒲宝大摇其头。
“昭信侯赌过车马，斗过鸡狗罢？毋须亲自下场，一样能分胜负。今儿既然是三乘论法大会，咱们便问一问三乘，这些难民到底是该帮不该帮。
“觉得慕容大将军驱民以死，不符佛门教义，便指派一名代表，与慕容将军手下人斗一斗；连胜三乘，那是连老天爷都站在慕容将军这边啦，没奈何，这几万人就当交了死运，活该饿死冻死，与人无尤。”
独孤天威眼睛一亮：“蒲胖子倒也不蠢，一家伙把东海、央土、南陵三大佛宗都拖了下水。就算东海的和尚不敢开罪慕容柔，还有央土南陵两道锁。慕容柔一向爱打擂台，连四府竞锋都想以武力决胜，这提议倒是投其所好；只是眼下失却岳宸风这个臂助，不知他还有没有打擂的豪胆？”抚掌大笑：
“刺激！这个玩法儿倒是有趣，清楚明白，也省得啰里啰唆。就是不知道镇东将军有没有种，来玩一把爷们的赌戏？”
蒲宝故意露出惊讶之色。“慕容大将军乃堂堂天下四镇之一，手握十万精兵，节制东海、一呼百应，简直就是男子汉中的男子汉，爷们中的爷们！侯爷何出此言？”
独孤天威笑道：“蒲将军斗鸡斗犬之时，用不用瘸脚鸡、歪嘴狗？”
“自然是不用。”蒲宝嘻嘻一笑：“成心要输，不如直接拿银子包窑姐，总强过打水漂儿。”
“那便是了。”独孤天威怡然道：“蒲将军有所不知。慕容将军麾下第一高手、人称“八荒刀铭”的岳宸风岳老师，日前不告而别，现已不在幕府中。慕容将军没了好车好马好狗好鸡，想是不敢赌的，不如去包窑姐儿，省得打了水漂。”
此话辱及将军夫人，极是无礼，众人尽皆变色。连沈素云都听出了其中露骨的衅意，唯恐夫君一怒生事，赶紧翻过小手，轻轻握住慕容柔冰凉的手掌，以为安抚。慕容柔只是淡淡地笑了笑，轻拍她的手背，示意她不必担心。
蒲宝与独孤天威一搭一唱，见撩拨不动慕容，接口道：“侯爷这话不大对。我听说慕容大将军麾下有一名典卫，近日里火烧连环坞，干下不少骇人听闻的大事，幕中纵无岳老师相佐，想来还是人才济济的，不致要做缩头乌龟罢？”雷门鹤面色一沉，目中精光迫人，甚是不善。
独孤天威得意洋洋，哈哈大笑：“不好意思，那是我流影城之人，不是镇东将军府的。不过本侯宽宏大量，送佛送到西嘛，这种货色我城中一抓就是一把，借与慕容大将军打打擂台、救救急，也是不妨的。”
两人奚落半天，谁知慕容全不受激，兀自淡然微笑，当他俩正演着一出蹩脚的参军戏。蒲宝一边嘻笑调侃，心里却急得像热锅上的蚂蚁，镇东将军雷厉风行、眼底颗粒难容的大名他是久闻了，此人心黑无庸置疑，殊不知在“脸皮奇厚”上亦有过人之长，他要是打定主意端坐不动，正应了蒲宝之言，那是谁也骂不死他的，围山又待怎的？除非佛子一声令下，真让流民杀将上来！否则山下仍是挨饿受冻，山上依旧歌舞升平，还不是各玩各的？
蒲宝素来自诩是“天下第一无赖”，靠无赖打滚、靠无赖发家，甚至靠着无赖爬上了天下四镇的高位，人人当他是小丑跳梁，料他坐不稳镇南将军的宝座，一旦中书大人利用已毕，觉得烦厌了，随时能将他打回原形，恢复成在平望都脂粉巷底潦倒乞酒的那个闲汉……但至今日，脂粉巷里的妓女嫖客都不知翻了几翻，月旦之人早已随风流去，镇南将军却依旧是镇南将军。
蒲宝深知无赖的力量。人不要脸，天下无敌！
只是他万万料想不到，像慕容柔这样的人一旦耍起无赖，居然会如此令人头疼。怎地所有的杀着到了这厢，都变得这般难使？这人到底……是有多棘手啊！蒲宝不禁冷汗涔涔，一颤一颤地晃着猪蹄也似的胖手，抓着湿漉漉的帕子胡乱抹额。在他的靠山失去耐性之前，无兵无权的镇南将军必须尽快证明自己还有利用的价值。
莲台之上，琉璃佛子忽然抬头。
“我欲与将军相辩，说得将军收容难民，以此取代论法。将军意下如何？”却是对着慕容而说。慕容柔淡然道：“佛子有意，但说不妨。”琉璃佛子闭目垂首，面带微笑，沉默了片刻，方才抬头：“但我料将军心如铁石，纵有钵生青莲之能，也难教将军改变心意。”
慕容柔垂眸淡道：“佛子是率众围山之后才知道的，还是围山之前？”
琉璃佛子笑而不答，片刻才道：“我欲陈疾苦于将军之前，一见将军恻隐。看来是贫僧过于天真了。”慕容柔笑道：“怵惕恻隐，人皆有之。然而国家大政，却非你我说了算。”
佛子摇头。“将军临阵指挥，也要一一问过朝堂，待六部官员合议之后，再由圣上颁旨而行么？”慕容柔怡然道：“将在外，君命有所不受。上阵将士的性命，俱都操于将帅之手，邮驿往返，未免缓不济急。”
佛子口宣佛号，合什道：“数万难民的性命，亦操于将军之手。待朝廷议定，只怕已无人能够赈济；将军临阵果决，何以厚将士而薄百姓？”慕容柔笑道：“我是武将，非是文臣。正所谓“不在其位，不谋其政”，依佛子之位，自当论法，宣扬释教教义，令我等与流民同沐，斯为善矣。”
琉璃佛子点了点头。“倘若三乘都希望将军出手拯救，将军愿意听否？”
慕容柔身姿未动，淡淡说道：“三乘的高僧若然有意，但说不妨。”
佛子长叹道：“将军之心意，看来是难以撼动了。如此蒲将军的提议，倒也不失为良策。”
--原来，这就是你想要的！
（你也知再拖将下去，情况将要失控么？）
慕容柔嘴角微动，眼前朦胧难测的对手忽然现出一丝轮廓，隐隐现形。即使在心机的角力之上，慕容终于摆脱猝然遇袭的劣势，占得一着之先，但他并不打算松手。若能拉央土任家一起下水，对东海将更为有利。
“蒲将军的提议，本镇并无意见。”他淡淡一笑，低头轻叩扶手。“若得娘娘应允，本镇自当遵从。打或不打，尚请娘娘示下。”
适君喻听得一怔，附耳道：“将军！此乃激将，不可……”
慕容打断他。“你瞧那山间流民，该有多少人？”
适君喻闻言一凛，想起将军冷若冰岩沉静如山，连自己都知对方用的是激将法，将军何等睿智，岂能轻易上当？定了定神，低声道：“属下粗粗一看，应有三五万人罢。”
“估得保守了些，但相差不远。权作五万人罢。”慕容柔道：“五万人的部队，你想该有多少伍长、什长、百人队与统领？”
适君喻长年在将军身边学习军事，一点就通，登时恍然。连五万名训练有素的军队，都须以部曲严密节制，方能有条不紊；五万名流民蜂拥于山野间，简直跟火上之油没有两样，任何一点意料之外的小状况，都可能使这批数量庞大的乌合之众瞬间失控，无论进退，都将造成难以阻挡的灾难。
明白这点，适君喻发现情况远比想象中更糟。观察山间那片黑压压的蚁群动作，不难发现铁骑队逐渐撤向山道，于、邹二位统领奉有严令，未得将军之命，恐怕连尺寸都不敢退。防线不住被挤压后退，代表流民渐起骚动，若不能及时舒压，后果不堪设想。
--将军已别无选择。
适君喻想过施放号筒，或派死士穿过包围，向越浦驻军求援……但这些应变方略最终导向的结果，便只有血腥镇压，无一例外。
将军素来不受胁迫，但琉璃佛子的做法全然不顾满山权贵安危，甚至将皇后娘娘置于鼎镬刀锯，在流民生变以前，将军需要他亲口下达解散的命令；倘若连这着都失效，也只能领众人退入寺中固守，发号召来大军，在娘娘及无数显贵面前，上演一场惨烈至极的血腥镇压……
年轻的风雷别业之主束紧腰带，低道：“属下愿拼死一战，不敢辱命。”
慕容柔点了点头，起身朝凤台拱手，朗声道：“战与不战，请娘娘示下。”
“妈的，又来这招！”任逐流气急败坏，扶剑回头道：
“阿妍，你莫要上当，这厮赚你出头，替他做挡箭牌！你要是一时心软掺和，不只圣上怪你，连你阿爹也要担干系！你赶紧让那粉头小贼秃散了流民，真想帮他们，待返回平望，叔叔陪你去求你阿爹，要米要棉也就是一句。”
耿照也劝道：“娘娘，将军不是不肯拯救难民，实是怕落人口实，为东海惹来兵祸……”阿妍突然抬头，一双美眸直勾勾地望着他，轻声道：“不说将军。耿典卫，你也希望佛子解散难民，任他们自生自灭么？”
耿照摇头。
“将军一直都在想办法帮助难民。他让我将难民驱赶到白城山附近，方便萧老台丞和邵家主赈济收容。此法虽然颟顸，但并非全无效果。”少年从没像此刻这样痛恨自己的口舌不够便给。将军的为难、朝廷的猜忌，还有那传说中的“密诏”……慕容柔不是什么完人，甚至不能算是善人，但他只希望皇后明白：在难民一事之上，慕容并不是她的敌人。
他努力地陈说着，直到阿妍姑娘叹了口气，又露出那种悲悯而无奈的笑容，就像她决心离开韩雪色时，曾满布俏颜的忧伤神气。耿照心中一动，这才发觉自己的鲁莽与自以为是；他所诉说的那些“将军的困境”，以阿妍姑娘的阅历、眼界以及所处环境，或许她从一开始就十分清楚，毋须他多费唇舌。
但她的“困境”也始终如一，与将军并无不同。
她叹息着，转头冲任逐流一笑。
“看来这回，阿爹是大大不如慕容柔了。同样是为自己打算，人家到底还有良心的。”年轻的皇后坐直身子，笑得十分感慨。奇怪的是：明明决定如此艰难，在出口的瞬间，她却有种解脱似的快意，仿佛这么做才是对的。
“慕容做了这许多，换我帮他一把啦。这擂台要能解决问题，那就打罢！”