老人身为首席智囊，责无旁贷，正欲开口，素与他意见相左的另一名军师却抢先出列，冲主公一揖，清了清嗓子。平心而论，柏人陶五他虽不待见，倒也算是杆铁脊梁，临事果决、绝不手软，有股四郡士族罕见的狠厉，心计城府便不消说了，若非眼高量狭不肯下人，未必不能结交。
讨厌柏人郡陶家的，可不止老人一个。
“你别！你开口就是一大套一大套的，净绕圈子骗人！你敢出声我就揍你！”
青年转过目光，冲他一抬下巴，咬牙切齿：
“神棍你说！我就听你的。说！”
（失算。看来，罗鋹老匹夫比我们想的更了解他！）老人心中苦笑，犹豫片刻，终于放弃了言语矫饰，木然道：“罗鋹不会眼巴巴看着咱们割麦，他又不是死人。咱们得分兵几处抢割，教他顾头难顾尾；来不及割的，便一把火烧了，不能留给安原。”
安原郡的百姓久经战乱，都知道会出什么事。城外大兵带不走的，从来不会留给他们；异族如此，东军亦若。
“我干！你们全是一伙的！”
独孤弋忍无可忍，分不清是因为火烧麦田的暴行，抑或老人在这事上也站到了自己的对面。“割快点不行么？一回不够，分几回割不就结了？真割不完，且留与百姓吃，犯得着这般糟蹋粮食？咱们举兵，不是要干这种伤天害理的勾当！”
军议最后在咆哮声中结束。主帅踢翻几案，揍了几名还想说事的幕僚，只差没动手拆大帐……但什么也没能改变。他麾下并没有以此为乐的谋士与将领，无论制订或执行之人，都不觉得心安理得毫无负疚。但这是必要的，一切全是为了大局，为了打开西进的第一道关隘。
独孤弋身经百战，是出色的指挥，对抗异族每役必与，永远在兵锋的最前端；然而其战场历练过于单一，并不适合担任大军统帅。与速度奇快、力量绝强的异族交战，没有太过细腻的谋略空间，拼的是韧性果敢。他习惯了抵挡掠夺，从没想过有一天居然要扮演掠夺者的角色。
众将在主帅的铁拳下伏首噤声，沉默却不代表屈从。
独孤弋觉得自己像个无理取闹的小孩，就算天地间只剩下他的嚎啕，大人的世界也不会有一丁半点改变。这回连神棍都与他对着干了，妈的！
割麦之事就此成为定局——要不是他们小看了孩子的无理取闹的话。
愤怒的统帅离开大帐，当夜率轻骑迂回，欲袭取并山大营以打破僵局，不幸中罗鋹之计，兵困博罗山的古要塞蟠龙关。并山、陇头乘势开城，以犄角之势钳击黄泥沟，东军败退，赖诸将奋勇才免于全溃。
这场被后世称为“蟠龙关大捷”的会战，堪称东军初期损失最惨、最令人尴尬的重大挫败。是役，指挥中枢分崩离析，将令不行，大军分裂成数股，暴露了全军意志系于独孤弋一身的缺陷。
对目光始终于东海一隅的独孤阀臣而言，“西征”本就是家主说不尽的荒唐之一，是好高骛远，不知人臣本分、侈言逐鹿的妄念，博罗山之败恰是当头棒喝，该及时退回领地，明哲保身，以免丢了独孤阀的累世基业；如非独孤寂独排众议，募五百死士杀进博罗山接应，及时抢出兄长，东胜洲的历史怕于这一夜便即改写，白马王朝无由诞生。
这场被后世称为“安原之战”的战役可说是峰回路转，大军压境的独孤阀在漫长的对峙后，因主帅的轻率吞下首败；而旗开得胜、几乎击溃对手的并山王也没能笑到最后，以令人意外的形式挥别了央土大战的舞台。虽说东军最终仍成功西进，开启了白马王朝的勋业，安原之战却改变许多事。
老人永远忘不了在危急之际，他的政敌非但阻挠营救主公，还打算拥立独孤容接替兄长，率全军退回东海；而定王一侧则坚信老人必在独孤弋面前大肆抹黑了他们不得不然的危机处理手段，绷紧了神经等待秋后算帐的到来。
过去，老人与陶元峥至多是互不顺眼，“龙蟠”与“凤翥”间的心结总还是有的，但安陇战后却彻底成为彼此的眼中钉。老人多次劝主公疏远定王，独孤弋总不听，陶元峥遂躲在“独孤容”这面大纛下厚植羽翼，引四郡士族任新朝要职，明着拉帮结党，终成气候；乾坤一掷，令老人含恨至今。
而独孤弋从那时起，就不再坚持亲任先锋，终其一生，也未再做过那样鲁莽的战场决策——至少当老人吐出“安陇”二字时，便恍若一根看不见的鞭子，连武功睥睨当世的太祖武皇帝亦抵受不住，满腹冲动如云烟化散，点滴不存。
战场不曾给过独孤弋什么阴影，他心中过不去的，是博罗山一夜覆灭的两千多名弟兄。
他们失去性命只因为相信他，然而他们并不知道自己深信无疑的，仅仅是个冲动的决定，以及“他妈的！老子给你们点颜色瞧瞧”之类的愚蠢念头。是他辜负了他们，辜负了这些舍生忘死的血性汉子，他们年轻的血肉在漆黑的林道间化作流星消逝，再也迎接不了下一次灿烂的旭升。
起初老人对挥动这根棘条颇感罪恶，但独孤弋自来便非驯马，博罗山一役令他毕生悔恨，却无法使他变成另一个人；若非“动武”二字之于独孤弋毫无意义，老人好几次想揍他个半死。他渐渐习惯抽打主君的良心与负疚，以节省无谓的争端，甚至成了口头禅，回神才发现省下的原来是两人相处的点点滴滴，然那人却已经不在了。
安原之战还教会了老人另一件事。
独孤弋名义上是独孤阀主，带领家臣撑过了艰辛的异族战争，然而一夜兵噪，阀臣们拥立的仍旧是嫡配所出、根正苗红的世子独孤容，宁可回到他们熟悉的家园故土，轻易地抛弃了那个领导他们度过难关的渔埠少年。
——成大事不可无兵。
阿旮原本便不姓独孤。尽管十多年过去，连独孤执明老儿都已不在，但独孤阀上下仍不当阿旮是自己人。
安原战后，老人以救援行动生还的死士为主心骨，招募质朴健壮、心思单纯的农家子弟，授以独孤阀代代传承的精锐“血云都”之名，编成一支直属阀主的生力军，由独孤弋亲自操练，量材授以武艺。
在拓跋十翼和他的“云都赤”投入东军前，这支由独孤寂统领的亲军立下无数汗马功劳，由护卫班直、指挥使司，一路扩编成两个军的独立部队。独孤寂像极了他最敬爱的长兄，无论武功、鲁莽，乃至亲任先锋杀敌无算的豪勇皆然，还有那股子“今朝有酒今朝醉”的满不在乎。
然而央土初定，新朝百废待兴，偏又是独孤寂数举反旗，儿戏似地将矛尖指向兄长，两次叛乱虽在极短的时间内被弭平，称不上动摇国本，却使得十七爷麾下的亲军遭到毁灭性的大清洗，统领以上的中高级军官十不存一，独孤寂遭软禁思过，“血云都”遂落入被视为定王一系的染苍群手里。
直到独孤弋暴毙之前，这位开国之君实际能掌握的军队几近于零，羽林禁卫也好、皇城缇骑也罢，全是定王的人，就连定王北伐之时，留守平望的两个大营亦交慕容柔指挥，放眼朝堂内外，已无一人能说是皇帝陛下的心腹。
成大事不可无兵。看来，这番苦口婆心竟都教独孤容听了去，比该要牢记的那个人还上心。老人早在数年前便已预见，无奈他那满不在乎的主子听不入耳。
“神棍，仗打完啦。”独孤弋耸肩，嘻皮笑脸的样子格外叫人光火：
“天下太平，大伙儿歇歇不好么？你还想打，过几年休养够了，咱们打出北关去，寻异族那帮狗熊的晦气！现下，老百姓累啦，弟兄们刀口舔血，没睡过几日好觉，愿意回家乡种庄稼奶娃子的，老子欢天喜地、敲锣打鼓送他们！你不爱肏屄，替别人想想行不？”
“陛下如是想，旁人却未必。”他铁青着脸，努力维持君臣的体面。自从朝仪颁布之后，最不配合的便是皇帝陛下自己，新朝的臣工们只好自我约束，希望群马围骥，能对天子产生些许影响。这点老人倒是罕有地与其政敌立场一致。
独孤弋撩起龙袍，蹲踞在铁刑架锤成的王座上，单手托腮直瞅着他，突然噗哧笑了出来。
“妈的，你根本想揍我啊！神棍，瞧瞧你，都快马上风啦。来来来，我陪你打一场，让你一手一脚……不行，你这人太狡猾不能大意，让手脚打起来也不过瘾。
不然咱们比剑？我让你五条命。”
“陛下！”
“你到底怕什么？”独孤弋搓着下巴呵呵笑：
“哪个想做皇帝，让他做便是，苗头不对时，老子脚底一抹油跑他娘，谁奈我何？再说了，打架我他妈输过谁！成天怕东怕西，养甲士仔细自己的狗命，老把人往刀锯鼎镬上推……这同从前白玉京那杀千刀的老疯狗，有甚两样？”
老人差点气得中风。
“你拿自己同那昏君比！”
独孤弋仍是耸肩嘻笑，神情却较先前沉落，轻轻摩挲着扭曲狞恶的乌沉扶手。
“要不时时与那昏君相比，我才不做捞什子皇帝。神棍，现在我还常梦见她，梦见那天铁刑架烧得通红透亮，比血、比晚霞都刺眼，她整个人化成一团彤艳艳的光，从哔剥作响的乌炭中迸裂出来，身子像蛇一样拼命扭，张嘴像是在尖叫，我却听不见她的声音……到这儿我就醒啦。每次都这样。”
他举兵的理由本就如此天真渺小，说开来不值几个钱。时疯时醒的碧蟾末帝大概作梦也想不到：取澹台氏而代之、彻底断送碧蟾一朝的反乱火苗，最初仅仅是因为一个女人而已。
老人恨透了他这已不能说是天真、多少年来毫无长进，近乎不可思议的愚蠢。
当年觉得可爱的真性情，此刻只想痛打他一顿来泄愤而已。你可知江山易手，将有多少无辜之人粉身碎骨？你们兄弟俩过家家似的小打小闹，“血云都”折损多少辛苦培植出来的将材骨干？历证斑斑，你竟什么教训都没学到！
——你这……你这辜负天下人期待的庸才！
江山俱在你手，黎民盼你拯救，本该是兴百代之衰的盖世英主，不料竟是意气用事、妇人之仁的蠢汉！目光如豆、不知进退，永远长不大的弄潮小儿！
他捏紧拳头，牙关咬得格格作响，自唇间迸出了今生最后悔的话语。
“死于安陇的两千名弟兄，有无出现在陛下梦中？”
独孤弋动也不动，仍旧以街角无赖之姿踞于乌铁王座，只差没叼根草或咬枝剔牙用的竹篾子之类，周身却突然黯淡下来，仿佛射入正殿的每道骄阳悉数由这一角弹开，再也照不进它坑坑疤疤的翳影之中。
老人意识到自己铸下大错。
他在主君真诚袒露、毫不设防的柔软心上扎入最无情的一枪，捅穿了隐痛多年的创口，心中不无歉意；然而鲜烈的怒气却掩盖了片刻间的清明，最终他只是伫在原地眦目昂视，如被逼入角落的斗鸡。
良久，刚挥别中年的初老皇帝歙了歙干裂的唇，混着气声的语音稀薄软弱，像是内里有什么被人淘去了，潺潺地漏着残剩的衰朽与疲惫。“出去，神棍。”垂散的额发遮住了五官轮廓，这是老人头一次看不清皇帝的脸。
“我不想再看到你。”
最后一位立于君侧的忠臣，就此离开了平望。
直到辞世的那一刻，独孤弋都是孤伶伶一个，虽有嫔娥簇拥，终日美酒不断，心思却总在远方飘荡着，似乎再也回不来。纵与他平生最恨、终以白玉京殉葬的碧蟾末帝相比，亦是古往今来君王中最寂寞。
“……成大事不可无兵。”
老人骤尔回神，棱峭的面上一片清冷，不见一丝往事的刺疼。“我意即此。慕容柔既知有姑射，此后必将盯紧流民动向，想要驱役流民引起动乱，难上加难。”
幕后黑手的干预，于此再度体现其“两面皆刃”的特色，虽是死地亦有生机，端看如何运用。
此举将慕容的注意力引向流民，看似破坏姑射计画，却也造成了声东击西的效果。古木鸢若执意于流民处做文章，无异飞蛾扑火；若乘势转往他处，则慕容似明实盲，不过盯着反向的一片烟幕罢了。
而古木鸢原本就预备了两支伏兵，一明一暗。
“七玄大会。”鬼先生露出了然于心的表情，权作附和。
老人冷哼。“这一次，不许再出错了。按原订计画聚集七玄，召开盟会，夺下盟主之位！这一支生力军，将于慕容绝难想像之处，刺下最致命的一刀！你若是办不到，现下说还来得及，我不听事后的辩解。”
鬼先生吃了一惊。以古木鸢的处境，他以为老人宁可将筹码握在手里，而非迳付新尝败绩、差点通不过忠诚考核的部属。他抓不准古木鸢真正的意图，却知良机可一不可再，绝不有失。
“属下誓效犬马，以竟全功！”
“很好。”
老人挥展袍袖，一团暗金色乌影呼啸而出，走势蜿蜒，偏又快绝，恍若游龙一般！
鬼先生心念甫动，手已遮面，堪堪接住；入掌既轻又软，竟是一只锦囊。
他心中暗凛：“这……好奇诡的手法！”自问运劲一掷，亦能化片缕为卵石，然而那浑似水蛇游空、既迂回又迅捷的暗器轨迹，恁见多识广的鬼先生想破了头，依旧摸不清来路，深庆适才未曾动手，否则光这一记神出鬼没、毫无道理的暗招，自己便讨不了好。
老人淡道：“会上若生变故，这锦囊能为你除去最难缠的敌人。好生判断使用的时机，去罢！”鬼先生敛起轻佻之色，将锦囊收藏妥适，恭敬一揖，反身掠出舷窗，如轻烟般消失无踪，谁也不曾惊动。
“哼。”老人冷冷一笑，蔑意勾上硬薄的嘴角。琉璃佛子自是奇才，否则也不能年纪轻轻便跻身国师之位，任意将小皇帝玩弄于股掌间。可惜自恃聪明之人，往往有连常人亦觉其谬的盲点——这厮一旦见猎心喜、便一反常态正经起来的毛病，怕他自己亦未察觉。谅必在鬼先生心里，该觉得那番说词奏效了罢？
哼。鹰犬逐猎，乃出于竞逐血肉的本能，期待猎犬输诚的猎人，也真个是笨拙到家了。
而驱策猎犬之良法，就是永远将它置于猎物前，以为能趁主人不备，将猎物据为己有。当然这绝不可能发生。猎犬与猎物的不同，仅仅在于猎人弓箭之所向；箭镞所指，即成俎豆。
可惜猎犬并不知道。
◇◇◇
“你闭着眼睛从一数到一千，只许多不许少，当中不许睁眼，不许回头。你要敢——”她俏脸一红，旋又板起，努力装出一副凶霸霸的模样，可惜颈窝颊畔透出的烘暖温香出卖了她。这般故作正经的别扭模样，只教人觉得可爱透了，简直连一丁点威吓的效果也无。
偏耿照吓得半死，除了对眼前玉人着实敬爱，自也与他不由自主便想像起女郎在水底下一丝不挂的裸裎娇躯有关。人总是这样，越不让他想什么，心思就往那儿去。
“不敢不敢，打死也不敢！”他双手乱摇，胀红了黝黑的面庞，整一个作贼心虚。“我……我一定背向水潭，数足了一千……不！数到两千好啦。若敢回头，教我天打雷——”
染红霞面色微变，伸手按去，纤白的指尖摁在他唇上，肤触柔腻，血温似比男儿滚烫，又有珍珠磨粉似的凉滑，滋味莫可名状。女孩子真奇怪，怎能这样又暖又凉？耿照怔怔瞧着她，不禁迷惑起来，只余胸膛内击鼓般的怦然。
“别乱说话！”染红霞蹙眉，责怪似的乜了他一眼，面上彤红未褪，突然咬了咬嘴唇，忍笑道：“我最讨厌等人啦，也不许你数到两千。”迳自往潭边行去。
耿照信守承诺，直挺挺地背对她，只听身后一阵窸窣，脑海中立时浮现外袍从她身上褪下的画面，滑如敷粉的雪肌竟挂不住织糸，如泼水般发出“唰——”的利响，波粼映上她起伏有致的玲珑胴体，逆着光勾勒出一双高高贲耸的傲人雪峰，直到“扑通”的入水声将他唤回了现实，才想起要数数儿。
他与染红霞在石屋广场的篝火前，依偎着过了一夜，天亮后胡乱找些了野果充饥，待日正当中，再连袂回水潭一探究竟。这一切都是为了揭开谷中三奇的秘密。
“我不记得在这儿见过巨龙骨骼一类的物事。”昨儿夜里，尽管染红霞语出惊人，耿照仍谨慎提出质疑，并未全信。“会不会是大师记错了，抑或另有所指？”
染红霞翻动书页，反复细读，任由火光映亮脸庞，片刻才摇了摇头。
“五阴大师用字简练，文句也都是平铺直叙，不像有什么隐喻。况且“接天宫城”一项，这儿已有清楚记载，其后才提到“牙骨盈坑”与“洞中藏月”的。喏，你瞧。”将书页捧至耿照鼻下。
按札中所载，谷中那片残剩的白玉基台，便是昔日接天宫城的遗址。与世传不同的是：所谓“接天宫城”，并非传说里天佛为玄鳞一夜建成的巍峨宫阙，而是龙皇准许天佛及其使者入境传教、成立教团，做为互惠之条件，天佛教团为鳞族皇室兴建的各式建筑。
鳞族是东海……不，该说是东洲最古老的帝王宗室，久远以前便是这片土地的主人，甚至早于信史所载；“天佛降临”的传说与玄鳞同样悠旷古老，若当时天佛的使者便能发掘、切割，乃至堆砌起这般庞大的白玉石材，其技术的确是远远胜过只能以青龙巨木营造“望星殿”的鳞族工匠。
五阴大师于此所知，多来自袁悲田转述。
袁悲田出身四郡士族，与沧海儒宗颇有渊源，读过大批珍贵的儒宗典籍，知晓儒门千年以来，一直在发掘这样的古建筑——“接天宫城”不过是统称罢了，实际上，如这般奇特的白玉建筑在鳞族鼎盛之时，曾遍布其势力范围内，做为宫室、祭庙，乃至库贮仓廪；鳞族帝室的秘密珍藏，天佛教团的奇淫机巧，俱在其中，堪称是最有价值的宝藏。
儒宗势力君临东海之际，已将这批珍贵的古迹搜刮一空，不止拿走其中储藏，连建筑本身也不放过；至于儒宗将这些宝藏移去何处、做了什么用途，远超出袁悲田能触及的典籍记录，但线索已足够三人破解“岁时徙星图”的秘密，最终找到了传说中三奇谷的所在。
谷中的石屋残卷，证明了儒宗之人不仅来过这里，更带走绝大部分的珍藏——包括白玉基台上的一砖一瓦——留下的与其说无有价值，更可能是因为带不走。
沧海儒宗统治东海的时间不长，更多时候是以江湖门派之姿活跃于东洲武林，一如其他江湖势力的兴衰，在消亡前也经历过倾轧内斗、分崩离析的混沌阶段，对宗门内的大小事渐渐失去宰制；若非如此，三奇谷怕是沧海儒宗之禁脔，内外布有重兵把守，不容外人染指窥探。
耿照在心中默数到一千，才快手快脚除去衣服鞋袜，以一块在石屋中觅得的油布仔细包好，再用布条搓成的长索捆扎严实，避免进水；将布索系于左腕，凌空一跃，“扑通！”没入水中。
地宫甬道前有瀑布阻挡，无法携入柴薪火石，建造甬道之人恐怕也是想到这一点，才用了磨镜引光的妙构。耿染二人虽有内功，穿着湿衣在阴凉的地宫里四处走动，也难保不会染上风寒，况且瀑布下水象难测，衣布吃饱了水，不啻负着一只沉重土囊，更添凶险；裸身泅泳，毋宁是通过瀑布阻碍的上佳之策。
谁知染红霞无论如何不肯在他面前赤身露体，遑论一起游将过去，迫不得已，两人才想出了这一前一后、心中数数的法子。染红霞水性绝佳，默数一千的时间，足够她游过水潭爬进甬道，取出油布中的衣物着好，迳入地宫中等待。这样一来，耿照上岸着衣时，也不用担心须在她面前裸裎相见，以免尴尬。
耿照固然五味杂陈，却也有松了一口气的感觉，收拾绮念，奋力钻过头顶轰隆隆的瀑布激流，“哗啦”一声抬出水面，上岸着衣。
平滑如镜的甬道中，穿透水濂的光线一路曲折，一直延伸到甬道尽头；虽说不上光亮如烛照，但也绝非阴森幽暗之处。但耿照的心却不由一沉，敏锐的五感铺天盖地延伸出去，如临大敌——
若五阴大师所言非虚，“牙骨盈坑”以及“洞中藏月”二奇，便藏在这瀑布背后的地宫里！