方兆熊左脚尚未踏实，这一拳形同挥空，反将侧翼平白送人，按理已无转圜，岂料罗烨指爪一扣，如抓一块又滑又韧的大鱼皮，竟无着力之处。
方兆熊“砰！”左足踏地，鼓劲震开箝制，轰出的拳劲与震脚所掀起的土墙凌空对撞，竟尔反弹，撞上罗烨的背心！
罗烨猝不及防，被轰落地面，连滚几匝一跃而起，“呕”的喷出一口鲜血，旋以臂鞲抹去，一把扔掉手里的血布条。方兆熊腰间衣衫破碎，露出凄厉的创口，罗烨于弹飞的瞬间指爪吐劲，终是伤到了他。
不过眨眼，两人已交换位置，俱都负伤见红。
方兆熊之伤虽怵目惊心，毕竟是外创，反观罗烨被击中背门，虽是拳劲反弹，其威不足十之五六，兼有皮甲护身，仍可能波及脏腑，造成内伤。
罗烨强忍着五内翻涌，希望对手别发现他的膝盖正微微颤抖。尽管在中招的瞬间已极力加重敌手的损伤，但内外有别，罗烨清楚察觉对峙的天秤正迅速向对方倾斜。
若耿照能见得二人交手，恐将警告罗烨：虽没有了赖以成名的“子母鸳鸯环”飞器，眼前的方兆熊仿佛脱胎换骨，彻底变了个人，散发出凝肃如岳、却又蓄势待发的危险气息，是相当可怕的对手，决计不能有丝毫犹豫，遑论容情。
──就像他听进了雪艳青那“心机百出，终是无用”的教训似的。
罗烨并不知道方兆熊舍弃了内嵌“连心铜”机关、用以迷惑人眼的十二对鸳鸯金环，以及眼花撩乱的“明器”掷巧，从基本功练起，重新找寻武道真义。这些日子里，方兆熊独自隐居在附近的荒林，内功进境一日千里，更胜青年时。
罗烨明白自己一上来便吃了亏，是输在临敌经验太浅；撇开这点不论，此人能使劲力任意转向、甚至回头伤敌的怪异手法，本就难缠至极，纵使不用心机，他也没有必胜的把握。
方兆熊绝对是能堂堂一决的对手，欺一名后生识浅，只因有不能输的理由。而他并不打算浪费以武者尊严换来的优势，没等罗烨调复，眉眼骤寒，猱身又去，重拳朝少年脑门挥落！
罗烨为争取调息的时间，动也不动，直到拳压袭体才飘退，而反击就在退势间骤然发动──
一身皮甲的少年失去形影，方兆熊周身却笼上一团不停旋搅的褐雾，直到密如连珠的啪啪劲响透雾而出，众人才意识到是绕着方兆熊连环出腿的罗烨，无论敌我双方，俱都看得挢舌不下。
巡检营弟兄屡见不怪，得意不过片刻，彼此交换眼色，无声无息擎刀，迅雷不及掩耳杀入林间，迅速压制现场；匪寇纵有回神的，也多于一合间拿下，形势再度逆转。
“罗头儿！搞定──”一名巡检营甲士回头大叫，赫见方兆熊鼓劲一震，周身翻腾的褐影倏被吸入半空，重新凝成罗烨的形体模样，皮盔爆碎、披头散发，张口甩飞一蓬血线，居然不及稳住身形，险以背脊着地，总算及时伸臂，一撑即起。
方兆熊一声断喝，四野为之一震，本要抬人的巡检营弟兄纷纷捂耳缩手，纵有胆大包天的，一时也莫敢妄动；抬见方兆熊神威凛凛，如天神一般，衣衫连破口都没多添一处，仿佛罗头儿的旋风快腿全踢到狗身上去了，不禁骇然：
“妈的，这人莫不是金甲灵官上身，浑身精钢也似，怎踢了半天鞋印也没见一个？”
只有罗烨才知道，自己没一下能踢在方兆熊身上。
方兆熊一遇袭击，拳劲立时转向，如使双刀，将余劲绕着周身传导折送；罗烨的快腿十有八九蹴在这圈气环上，冲击所生的劲力亦如揉面般被“揉”进环里。待他察觉是自己的腿劲不停在补强对手消褪的护身气环之时，已是此消彼长，方兆熊双手一引，将“环”砸在罗烨身上，余劲合两人之力同冶，不啻数掌并至，顿将罗烨轰了飞去。
方兆熊舍弃有形有质的子母鸳鸯环，从本门练气导引的基本功里，悟出真正的“无练之环”。今日首度用于实战，效果连他自己都吓了一跳，低头怔瞧双掌，若有所思；听得罗烨挣扎起身才回神，肃然道：
“以你的年纪和武功，死在这里太可惜啦。速速离去，我保你们平安下山。”“可惜。”罗烨抹去嘴角呕红，深呼吸几口，面上无甚喜怒，只平淡道：“东海有王法的，杀人者一个都走不了。你若与这事无关，也可速去；如若不然，我可保不了你。”
方兆熊自忖时间无多，喃喃道：“可惜了，这般人才。”拗了拗指节，倏地一拳轰去。罗烨身形微晃，腿影如雨落横塘，再度缠上对手！
一模一样的开场，却未必有同样的终局。
罗烨运腿如鞭的抽击声似无休止，落点竟与前度相若。方兆熊“无练之环”使得益发顺手，心中暗叹：“此子资赋超群，可惜脑智有缺，竟是个傻的。月无常圆，应是此指。”肩头一痛，竟被他战锤般的脚跟砸中，几乎单膝跪地。
“怎、怎会……唔！”挪来气环欲挡，罗烨却直入中宫，差两寸便蹴中心口，踢得他眼前一黑，踉跄欲退，狂风暴雨般钻入的腿影却抢先撕碎了气环的防御，方兆熊仅能以肘臂牢牢护住头脸心口，竟连稍退半步的余裕亦不可得，忽然省悟：
“圆通劲！他逆运道门圆通劲，以阴化阳两两相合，终归于无……难怪“无练之环”挡不住！”他由腾霄百练的基本功里汲取的挪移、导引诸法，本就是道门圆通之术的一支。罗烨中掌时便已察觉，适才的一轮抢攻，不过是测试其运用法门而已。方兆熊初窥堂奥，变化不多，罗烨一息间连蹴数十，踢得他无由细想，各处虚实一一显映，明如镜照，此际终于尝到苦果。
方兆熊拚着皮粗肉厚挨了几下，双掌挪移逆运心法，化阳为阴，欲引对手劲力为己用。殊不知比快他只吃得罗烨鞋底泥，雨点般落下的腿劲又转阴为阳，照样穿透气环，无一错漏地踢在他头脸肩上！
“可恶……可恶！”
连变几回均难奏效，徒然挨踢而已，如非罗烨受伤在前，早一脚定了胜负。总算方兆熊平生数十战，经验丰富，索性不与他竞快，专心推挪，将层层劲力布于身前；初时一迳挨打，末了气环成形，腿刀渐不能一蹴到底，复陷僵持。
方兆熊所图简单明了：打不赢，拖死他！而罗烨的本领则于此际尽展无遗──不仅出腿如风，彻底压制对手，更以惊人的速度转换劲力：以阴劲穿透气环，直接命中敌人，阳劲则反弹而回，顺势将罗烨往上推，所生之冲击又被气环吸收，为下一次的冲击提供更强的反弹劲道……阴劲穿透，阳劲反弹……穿透、反弹，再穿透、又反弹……
随着腿影落下，罗烨身子冉冉浮起，仿佛踏着虚空上升。一切似乎仅只一霎，又仿佛长得历历在目，在场诸人目瞪口呆，一时都忘了言语。
反弹的气劲将罗烨送离地面，腿风渐穿不透气环，却积于其上，形成一股全然相反的劲力，待最终一腿劈落，腿劲、坠势及身子的重量，将补罗烨内力之不足。
若加总的结果压倒了方兆熊，则不免连人带环剖成两半；若劈不开气环的防御，罗烨等于以血肉之躯撞上坚石，所用的每分力气，都将成为碾碎自身的砧锤──决胜的一刻即将到来。
罗烨离地将逾一丈，右腿“唰！”高举过顶，身子后仰，整个人宛若一柄巨大的斧刃！而地面上方兆熊十指箕张，势如托天，浑厚的气劲已非绕身之环，堪比穹楯，周遭气流扰动，如蜃如虹；透过气团视物，诸物莫不歪斜扭曲，隐隐颤动。两人一在天一在地，遥遥相对，僵持对撞的劲力已绷至极限，非有一方粉身碎骨，方可尽泄！
极招将出，一抹黑影忽自两人当中穿过，远方一人喝道：
“……且慢！留下人来！”
久蓄的劲力被外物所引，打破僵局，如两条狰狞恶龙争相舞爪，“喀喇喇”一串刺耳爆响，那物事所经处藤屑暴绽，长影却寸寸节缩，如箭失尾，最终只余尺许长短，凌空乱转几匝，“匡啷！”落于石间，竟是半截绞扭变形的烂银枪头，枪上红缨深深绞入镔铁，宛如血络。
阴阳气劲一破，罗烨顿失支撑，足尖凌空一点，一个后空翻轻巧落地，回到吴老七与农女身前。方兆熊亦收功吐息，衣衫俱被汗水浸透，但见大东川匪徒均为巡检营所制，己方还能站着、未有钢刀加颈的，也就剩下自己一个。
无论罗烨或方兆熊，眼下最关心的，非是现场的人或事，而是即将到场的究竟是什么人。
由那红缨枪头毁损的情况看来，可见当时两股劲力之强，若掷枪之人的气力不与这两团真气相当，又或掷得不准，断不能以一射触发两劲，解了双方抵命相搏的危局，可见来人亦兼具雄力与巧劲，却不知是来帮哪一边的？
众人转向林径口，见一名织锦衫袍、燕颔虎须的中年男子大步而入，身后跟着八名随从，分作两列，个个虎背熊腰，都作束袖蹬靴的武人服色，腰跨朴刀、斜背雕弓，虽似贵族家将，却有一股难以言喻的严整肃穆，看着就像是军旅出身，绝非寻常武人。
男子见地上横七竖八的都是死尸，剑眉微皱，再看了看巡检营与大东川两方的服色，约略有谱，遥遥冲罗烨一抱拳，朗声道：“碍了军爷拿贼，非是有意。孟浪之处，尚祈见谅。”
罗烨淡道：“不妨。可惜了一杆好枪。”拾起那半截枪头。男子转头示意，一名随从“啪！”并拢靴跟，大步穿过巡检营的包围，冲罗烨一抱拳，双手接过，转身跑步入列。
（果然是兵。）
罗烨见他举手投足的顿点，料想无虚，只不知是哪支部队退下来的。中年人打量他几眼，颇有赞赏之意，转向方兆熊道：“这么好的功夫，可惜做了贼。山径边上那具没脑袋的官差尸首，是你杀的？”
方兆熊见他与罗烨互通声息，决计不会是来帮自己的，并不理会。那形貌威武的锦袍男子也不生气，迳问罗烨：
“瓠子溪的案子，是归葫阳县衙审呢，还是越浦府尹？”“我们是越浦的官差。”吴老七接口。他本非多嘴之人，只是对中年男子的话有些在意，隐隐觉得有什么地方不对劲，一时间却抓不真切，听他提问，顺口便替罗烨回答。
中年人喃喃道：“那就是越浦的案子了。”略作思索，从右手大拇指褪下一枚玉扳指，扔给方兆熊。
那扳指掷势和缓，不带杀伤力，方兆熊无意伸手，自也毋须闪避，任凭它落于身前，但见通体莹润，乃上好的羊脂白玉，环内刻了个小小的“白”字，从方兆熊所站的位置恰能瞧见，约莫是男子的姓名。
中年人欣赏他的武功硬气，微微一笑。“杀官差是死罪，你在东海犯事儿，别想先关它个几年等着朝廷大赦，慕容柔岁岁杀人，逢秋即决，没有侥幸。
“我可惜你这身本领，给你个改过自新、报效国家的机会。好汉做事好汉当，堂审之上你爽快认了罪，拿出这枚玉扳指来，便能保住一命。待我办完事，回头再去接你。”嘱咐罗烨道：
“有劳军爷，若这贼人被捕时脑子犯浑，未出示这枚玉扳指，烦请代呈越浦府尹。我等本应帮忙擒贼，但我以为来这里能碰见的那人却未出现，看来是猜错了地方，须赶往下一处拦截，不克久留。你──”
他颇有招揽之意，想到罗烨年纪轻轻武艺出众，难得的是冷静沈着，不管到哪里都是前程大好，未必愿意离乡背井，跟随自己到穷山恶水处吃苦，话到嘴边又吞了回去，只笑道：“没什么，告辞了。”方才那名捧回枪头的随从忽然趋前，附耳低语，男子眸光一锐，射向地上那对男女。
（……不好！）
罗烨心念一动，中年人已抬头朗声道：“官爷，地上那位姑娘若与本案无涉，且由我带下山延医诊疗，再送返家中可好？此地刀光剑影的，一不小心受到波及，那可就冤枉啦。”
“此事不劳费心。”罗烨面色微沉，把手一摆：“请。”中年人面有难色，迟疑片刻，终于还是决定说了出口。“其实这位姑娘，模样与我一位失踪的外甥女颇为近似，不若官爷行个方便，让我瞧一下姑娘容貌，便安个心也好。”
“就算大爷说是，咱们也不知是不是，真让大爷带了人走，于上头却是不好交代。”吴老七忍不住又插嘴。
他听这人的口气作派，像是什么微服出巡的大官，也不敢太过无礼，陪笑道：
“大爷若要认亲，待我们将她带回越浦，延医诊治、辨清身分，届时劳您再走趟衙署，小人们定会备妥公文笔墨，与大爷相办。”
一旁赵予正笑道：“娘的，你当是认尸么？”中年人面色倏沉，一名随从怒喝道：“你嘴里不干不净的胡说些什么？”余人均怒目而视，气势如虎，瞪得赵予正浑身发毛，不敢吱声。
中年人手一挥，随从自知僭越，低头入列，但脸上的悲愤丝毫未减，其他七人亦同。中年人转向罗烨：“这位军爷──”想起双方未通姓字，面色略微和缓，抱拳拱手道：
“在下姓白，不知军爷如何称呼？”
方兆熊心想：“这人果然是姓白。”心念一动：白姓、身居要职、擅使长枪，可于越浦府衙之中带走死囚，连府尹都得卖他面子；连名带姓称呼将军，语中多有不忿……莫非是他？如果是，他怎能出现在东海道？他说来这里“截一个人”，难道会是──
无数念头如电闪雷鸣，在方兆熊的脑海里翻腾不休，尽管一个比一个荒谬，然而贯串起来偏又入情入理。如此说来，眼下已无多余的时间可浪费，须请圣使尽快撤离，以免横生枝节。
罗烨不知他心中计较，但同样不想和中年人缠夹，淡道：“我的称呼不重要。
巡检营办差，与平民无涉，诸位请。”
中年人不怒反笑，连连点头：“很好。当兵本该按律行事，哪有商量的余地！
我一向看不起慕容柔，这会儿却不禁有些佩服起他来啦，很好！”语声未落，整个人已如大鹏鸟般掠出，襟袂猎猎，竟扑向场中那名女子！
他身形一动，罗烨便即抢上，“呼”的一声旋腿过顶，欲将来人扫退。岂料一股巨力由身侧轰至，方兆熊居然同时出手，顿时形成两方夹击的局面！
罗烨不慌不忙，飞出的右腿一分为三，同踢中年人上、中、下盘；袍底忽翻出一双鹰爪，迳扣方兆熊右臂。
中年人避过头脸、下阴两记杀着，第三记穿心腿直入中宫，正踢在他交叉护住胸口的两臂上，男子把握机会易守为攻，吐劲将少年震开！
罗烨身子翻转，摆子似的旋过半空，鹰爪般的指钩却扣紧方兆熊肩肘不放，这下若转实了，其臂不免要折成三段。方兆熊猛然回身，带着他原地绕了一圈，往中年人身上摔。
那中年人正弯腰伸手，要转过地面的女子，谁知罗烨的腿勾旋扫而回，急忙仰避，百忙中一拳轰向方兆熊肩膀，打的是“射人先射马”的主意，临敌判断亦准。
方兆熊仗着身板粗厚硬吃一记，借力震开了罗烨的指扣，三人一齐弹开，各自扫视另外两人，寻思道：他（还有他），为何也要这名女子？
僵持之间，远方一声炮响，方兆熊心念微动，从怀里掏出一枚炮筒，一模一样的响声冲天疾起，直入云霄。吴老七、赵予正等脸色丕变：“不好，土匪的同伙要来啦！”
要不多时，百余名穿藏青色短褐的汉子涌入林间，各执钢刀，目光齐齐投向场中，便要行礼，却被方兆熊喝住。为首的匪徒有些懵，愕然道：“姓方的，圣使她老人家……”
“圣使交代，此地由我说话！”众匪徒遂闭上了嘴巴。
巡检营、衙差与中年男子一行等，俱被三面围在溪边，背水无路，不禁生出同仇敌忾之感。那白姓男子对罗烨笑道：“方才是我唐突啦，事关至亲，不免心乱。
此际联手才能突围，望军爷勿生芥蒂，齐心一战。”罗烨本非小气之人，听他直承不是，只点了点头，专心打量敌方阵型，思索应对之策。
“是了，军爷怎么称呼？”男子笑道，非但不担心，还有些高兴似的。
罗烨微蹙浓眉，终于还是老实应答。“巡检营罗烨。”“在下白锋起。”男子与他通了姓字，心怀朗朗，再无挂碍，转头道：
“结阵！”随从们齐声应喏，声音竟压倒了周围吵嚷的匪徒，八人动作整齐划一，列成两重半弧，前低后高、两两交错，气势凝肃。休说八人眼中无一丝恐惧，匪徒们望着他们冰冷如岩的神情姿态，都不禁有些畏惧起来。
“上刃！”
八人解下背上长囊，取出双股枪身，组成一杆九尺大枪，枪头、红缨等与先前绞扭变形的那柄相类，敢情与主人是艺出同门。这枪较武林中常见的丈二枪略短，又比链子枪、钩镰枪等短制要长，组合时布囊并未完全除去，还卷在前半截处，看来十分怪异。
比起乌合之众的衙差，这八人简直就是一支军团，连剽悍能战的巡检营一站到旁边，都如散兵游勇一般。罗烨略放下心，回头吩咐吴老七：“将那两位与农家的女儿带到棚子里躲好，少时若对方放箭，我们缓不出手保护。”吴老七省悟，与赵予正等将人抬进有两面屋墙的棚子里，自己又钻了出来。
“小人……小人会打鱼镖，若遇弓手，兴许帮得上忙。”他有些不好意思的嚅嗫着。罗烨点点头，当是默许。
方兆熊见敌方的阵型严整，怕是威名无虚，己方虽是人多，仓促间恐难应付，不欲硬碰硬地蛮干，提声叫道：“识时务者为俊杰！指挥使一意孤行，莫非想把命送在这里？”那锦袍男子白锋起好整以暇地拾起地上的玉扳指，掸去污泥，重新戴好，笑道：
“你既知我的身分，怎会想不明白，是谁才要把命送在这里？”笑容一敛，厉道：“亮旗！”泼喇一片劲响，八杆大枪前端的“布囊”迎风展开，竟是长逾六尺的三角大纛，旗面上深红如血，绣着三绺黑色云波，简单朴拙的形式反透着说不出的浓烈杀气，望之不祥，令人不寒而栗。
男子面上已无一丝笑意，仿佛化身死神，呼地攘起右臂，虎声大喊：“天玄地黄──”
“──我武维扬！”八人暴喝，眼中放出精光，明明样貌未变，却突然失去了人味，俱都化成饥兽，将要噬血。离得最近的一批匪徒瞧得目瞪口呆，不禁小退了半步。
“……天玄地黄，我武维扬！”
“……天玄地黄，我武维扬！”
“……天玄地黄，我武维扬！”
撼动人心的战呼回荡在林间，完全感觉不出他们只吼了一回。大东川的匪徒们骚乱起来，频频左右张望，仿佛不是他们以绝对的数量优势围住了一小撮人，而是漫山遍野地涌出血旗铁骑，只待一声令下，便要冲下来将自己踏成肉泥……“你等万幸！”战呼一出，竟连白锋起都兴奋起来，犹如换了个人似的，以舌舐唇，目绽凶光，寒声狞笑：“今日，便教你们这帮东海蟊贼，知我北关镇军“血云都”的厉害！”