姥姥再回到天宫顶层，已是两日后的事。
老妇人神色略显疲惫，衣发却精洁齐整，身上的服履都是她过往惯穿的，倒是自冷炉谷陷落以来，最华美有度的一次。黄缨只瞥一眼，心中便有计较：“看来耿照说得没错，老虔婆被送回了北山石窟，才能换回自己的衣裳。石窟中另有他人，至少也得有个梳头发的。”
盈幼玉惊喜交迸，悬著的一颗心终於落了地，虽有满腹疑惑，见老妇人薄有倦容，没敢惹她发怒，只喊了声“姥姥”小手交握，乖乖退到一旁。蚳狩云似有些心神不属，皱起疏眉，在桌畔坐得片刻，茶都没喝，忽道：“去给我打盆热水来，我要沐浴。”
却是对黄缨所说。
日前鬼先生现身之后，占据隔邻的诸凤崎已被“请”下楼去，整片楼层只盈幼玉住著，堪称是最广衾豪奢的囚室。“所以姥姥肯定没事。”
黄缨见她急如热锅上的蚂蚁，生怕她一没忍住，干出找鬼先生拚命之类的蠹事，随口分析：“喏，他要和姥姥谈崩了，一翻两瞪眼，何必冒著招惹那“凤爷”不快的险，硬弄他下楼去？依我看哪，这是对姑娘的礼遇，表示他给姥姥稳住啦，要讨她老人家欢喜，自然对姑娘客客气气的。今天的菜都比昨儿好哩。”
盈幼玉一听，觉得挺有道理。那诸凤崎嗜色残忍、目无余子，连自封门主的鬼先生平日都对他敬重有加，要他撤出聚众淫乐的地盘，怎么想也不是件容易的事，这两天不仅没见诸凤崎，似乎连谷中豪士都少了大半，白日里凭栏远眺，几不见有男子走动，彷佛回到昔日景况，更加佐证了黄缨所说。她略放下了心，蓦地一凛，斜瞟著抚颔沉吟的圆脸少女。
“你这村姑挺聪明的嘛。”
黄缨心念微动，故意装出得意洋洋的样子，傻笑道：“是罢？我妈也这么说。这道理多明白呀，我老家那儿，下蛋的母鸡同配种的公猪非但不能宰，连食料都餵最好的。我们还没有小米吃呢，全得留给蛋鸡。”
被比作母鸡种猪，盈幼玉有些哭笑不得，又不好拿这事修理她，随便找个藉口拧她耳朵，整得大奶妹雪雪呼痛，忙不迭地告饶。就这样，她每日焦灼难耐时，黄缨总能三言两语间安抚下来，幸而没出什么乱子。
自那老虔婆进门，黄缨始终打醒十二分精神，听她吩咐，连忙卷起袖管提来热水，服侍蚳狩云入浴。既然整层楼都给她们师徒俩包了，自毋须挤旮旯儿似的窝在同一间房里，隔起屛风解衣之类。
黄缨在楼层另一头的房间里布好热水澡盆，才请蚳狩云过去。盈幼玉总不好跟著，而蚳狩云始终蹙眉长考，心头似乎转著大事，直到推门而出，两人都没能说上话。
被选作浴间的，是一间以交错的镂花扇隔成两室的宽敞房间，朝外的一边两面挑空，外设栏杆，拉开垂帘似的长狭琉璃门片，便是现成的阳台；理想的洗浴场所自是里面那一边。黄缨刻意将隔扇前的厚绒布幔拉上，省得灌风。
蚳狩云一把年纪了，倘若可以，黄缨一点儿也不想看她赤身裸体。没想到老妇人保养得相当不错，肌肤白皙光滑，并无明显的皱敛；身段虽不比少女凸腴凹紧，与黄缨想像里的松弛塌陷亦有天壤之别，单看背影，说是四十出头的中年妇人尽也使得，可见养尊处优。
她褪了衣衫浸入水中，热水漫过肩颈的刹那间，终於从思臆间被唤回了现实，忍不住轻声呻吟，舒服得闭上眼睛，倚靠桶缘。黄缨极是乖觉，见状赶紧洗净了双手，笑道：“姥姥，我帮你程程胳膊可好？”
老妇人闭目哼道：“你会么？”
“我以前在家里，经常帮我姥姥捏的。姥姥都夸我捏得好。”
少女笑嘻嘻道。
“那好，你且试试。”
黄缨卷高袖管，跪在桶边，白嫩嫩的小手伸进水里，不轻不重地捏著老妇人的肩膀。蚳狩云闭目蹙眉，片刻才道：“你这捏法儿对男人可以，对姥姥不行。使点劲儿。”
黄缨心里问候了她家里人几百遍，面上却笑咪咪道：“好。姥姥肩膀好硬呢，定是这几日太累啦。”
蚳狩云喃喃道：“许久没这么认眞打了，武功竟搁下了这么多。老啦，不中用。”
“姥姥说啥呢，单看背影，您比膳房大娘还年轻三十多岁。”
连蚳狩云都忍俊不住，噗哧一声，轻声哼笑：“那岂不是才十八？嘴皮！”
两人随意聊著，气氛意外地融洽。言谈之间，黄缨不住往桶里添热水，连说几个笑话逗乐老妇人，指尖沾了点胰良沫子，在桶缘内侧的不起眼处，写下“五月初七桃花坞”几个歪扭小字。
蚳狩云听得细微的良滑唧响，睁眼瞧见，笑容微凝，仍闲适地半倚半躺，信手抹去。黄缨会意，接著写“耿叫我来”蚳狩云藉掬水冲淋浇去字迹，笑道：“你方才说家里还有姥姥，她身子骨还好不？”
黄缨笑道：“好得很，能跑能跳的，双手还能提水砍柴，硬朗得紧。”
蚳狩云连连点头。“多大年纪了？古人说六十耳顺，七十从心所欲，你姥姥是耳顺知年呢，还是七十了？”
黄缨心想：“她是问我耿照能否行动自如，还是只能靠我口耳传话。”
这点连她自己也不能肯定，只得憨憨一笑，随机应变：“其实我也不知道。我小时候每年都听她说八十啦，到我长大离家，姥姥还是说八十。”
两人都笑起来。黄缨趁前仰后俯的当儿，断续在桶缘写下“龙皇祭殿”四字，这是耿照要她务必带到的、唯一的一条线报，只说姥姥一看就能明白，为她的安全著想，她知道的越少越好。
蚳狩云笑得十分酣畅，片刻才收了笑声，回头捏捏她白皙柔嫩的圆脸蛋，微笑道：“你眞是个好孩子。往后若有机会，让你回家乡探望你姥姥。”
黄缨开心道：“好啊好啊，多谢姥姥。”
又写了几个字。
一老一少有一搭没一搭的聊了半天，蚳狩云似是心情大好，伸了伸懒腰，起身道：“头有点晕，你这丫头手脚太勤，水还热著哩！不洗了，穿衣罢。”
黄缨乖巧道：“是，姥姥。”
取巾帕为她抹乾身子，两人相扶著移往披衣辕架，於屛风内穿戴齐整，屛风隙间，但见黄缨手里攒著一抹金灿灿的锐芒回映，却是一枚末端尖利的金钗。
蚳狩云始终背向她，浑然不觉，脚下忽一踉跄，差点坐倒，赶紧攀住衣架子，似乎眞被热水浸得晕乎，立足不稳；黄缨眯起杏眸，眼缝中迸出杀气，手夹金钗，冷不防朝蚳狩云颈椎处撗落！
危急之际，少女“啊”的一声，握住右腕，金钗铿然坠地，扶著衣架的华服老妇人还等著晕眩过去，半晌才蹙眉回头：“怎么啦？”
黄缨勉强一笑，拾起金钗递去：“姥姥，给您簪上。”
蚳狩云摇头：“不簪啦，费事。咱们回去罢。”
黄缨搀著她推门而出，脚步声慢慢往廊底行去。
隔著数重镂花门塥、照准黄缨露出屛风的幼细皓腕，弹出一缕指风之人，本欲掠上横梁，追著二人而去，忽听身后一人缓缓道：“我一直觉得是你，并没有什么根据，不过是直觉罢了。没想到眞是你。”
女郎一袭旅装，白纱裙、束柳腰，分明是轻便俐落的装束，穿在她身上却有种难以言喻的女人味。在这座遍铺紫檀、木色深沉的建筑物内部，她一身明净如雪的打扮是如何瞒过无数耳目，来无形影，去无踪迹，亦极耐人寻味。
她俏脸微沉，方知被人无声无息来到背后，居然是这般滋味，这可不是件舒心写意的事，然而转过头时，那张艳极无双的美丽容颜却是似笑非笑，抿著一抹促狭戏谑、但又夺人心魄的姣美唇勾，轻启檀口，怡然道：“逗你玩儿呢，这便生气啦？鸡肠小肚的小男人！”
关於两人重逢的画面，耿照在心中揣摩过无数次，万万没想到会是这般景况，忽觉“造化弄人”这四字，果然半点也没有错，叹道：“我没生气，明姑娘。在阿兰山上，你又帮了我一回，我欠你的，早已算不清啦。”
来人正是明栈雪。
她明眸滴溜溜一转，轻轻拍了一下门棂，恍然道：“原来是陷阱。你同那个古灵精怪的丫头片子串通好了，故意演出戏来诱我出手，是也不是？”
虽笑语盈盈，口气里却不无气恼，只不知是恼耿照误打误撞，抑或自己太过大意，居然被如此简单的把戏所欺。
若在往昔，耿照兴许会为欺瞒她而感到歉咎，然而，在历经身残、拷打、无力回天等磨砺后，心境却在一夕间有了极大的变化。世间公道，须以势为之，没有力量的正义，不过是夸夸其谈，徒惹恶徒讪笑罢了；伸张公理，得先牢牢掌握对自己有利的态势，才有机会让别人听自己说话。———得势进取、造势夺人，有什么好歉咎的！
况且，此计能钓著明栈雪，本就怪不了别人。
“若非你坚持除掉姥姥，还不欲假他人之手，”
耿照定定望著她，笑道：“此计於你毫无意义。我只能继续猜测是谁躲在阿缨背后，偷偷保护她、不让发觉，而拿这位神出鬼没的“高人”一点办法也没有，毕竟她武功高我太多，又比我聪明一百倍不止。”
他毕竟是夸赞了自己，明栈雪不由噗哧一笑，芳心可可，霎时宛若春花开绽、冰雪消融，说不出的明媚动人，娇娇地瞪他一眼，晕红双颊：“跟谁学得这般油腔滑调？没点儿老实！”
耿照本想先拿老胡顶一顶，多少也有个交代，见她并不是眞的在意，这才打消了念头。他自发现黄缨背后有人，再参照蚳狩云所说，除不知以何计拉拢黑蜘蛛的鬼先生，若还有人能进出冷炉谷，明栈雪始终是嫌疑最大的I她带走的《天罗经》之中，藏有天罗香与黑蜘蛛的誓书译本，这份译本不知何故，竟具有让黑蜘蛛指引路径、放行出谷的效力，明栈雪当年能逃离冷炉谷，盖因得到了这个极有力的秘密情报，而姥姥并不以为她能知晓。姥姥言谈间虽刻意模糊闪烁，未曾实指，但在耿照听来约莫如是。
这也是姥姥亟欲追回《天罗经》的眞正原因。
想通这一节，要引出明姑娘来，就简单多了。
耿照试图从她眼里看出昔日在莲觉寺的影子，但不知为何，对她的过去了解越多，他越觉得眞实的明姑娘其实是另一个人，并非印象中那娇俏可喜、风姿诱人的美丽大姊姊，总是机锋敏捷，和自己开著无伤大雅的玩笑。
“你和姥姥……和天罗香的仇怨，当眞深到如许境地？”
他凝视她，忍不住叹息。“到了这时，你仍想著要除掉姥姥。”
“我早该在莲觉寺就得手啦，只差了一点儿。”
她满不在乎地耸肩，彷佛说的是荡秋千、剪窗花，做做乞巧之类的事。“不知是她运气太好，还是我运气太坏。我故意留下形迹，教她们一路追来寺里，踏入预先布置的陷阱当中。可惜我俩多年未见，我忘了她习於牺牲他人，决计不肯犯险，总叫豢养的傻丫头打头阵，最猛烈的一击只死了她的替身。”
蚳狩云从未向他描述过莲觉寺大战的细节，似是顾及他与明栈雪之间的情谊所致。明栈雪见他眸中殊无笑意，收敛戏谑之色，微微一笑，柔声道：“我不是故意撇下你的。我本想与天罗香做个了断，再回去寻你，没想功败垂成，不仅走脱了姥姥，我自个儿也受了伤，难以自保，回去恐将连累你，权衡轻重，才先离寺避避风头。
“待我养好伤，返回莲觉寺寻你时，你已离开啦。我费了九牛二虎之力才打听到你的下落，当时你受慕容柔赏识，青云直上，好不威风，听说还娶了老婆……我不好现身与你相见，一直悄悄跟在附近，直到论法大会上，你分别与三乘代表决斗那时。”
耿照这才发现，自己对她当日不告而别的事，始终耿耿於怀，彷佛……被亲人遗弃了似的；越是亲近之人这么做，受的伤越深。他试图以戏谑滑稽的言语开场，其实是本能地抗拒这种软弱的感觉。
然而，明栈雪不待他质问，便自行提将出来，这种坦荡直率的方式使他无法生气。况且还有别的事情得赶快解释清楚。
“她……宝宝锦儿不是……”
他面颊微红，猛抓后脑杓：“我们不是眞的成亲了，是为了要向她三位师父……才扯了谎……唉，总之不是外头传得那样。”
明栈雪不怀好意地眄著他，神情似笑非笑。
“原来是这样。下回那女子再缠著你，我便跳出来打折她的腿子，替你赶走她好了，你这么烦恼，我瞧著也心疼。好在我武功挺不错的，是不是？”
耿照下巴都快掉地上了，一愣回神，赶紧摇手。“别……千万别！她……宝宝锦儿不是……哎，我和她是这个……但又不是你想的那个1—”
见明栈雪“噗”的一声笑得直打跌，面色一沉：“你早就知道了，对罢？你是成心的。”
“哎唷，肚子好疼……”
她斜坐在榻上轻揉腹间，无一丝余赘的平坦小腹即使坐著，仍是削如绝壁，线条末端没於裙布腿凹，耿照依稀想起她腿心里那只白腻饱满的玉蛤，不由得有些心猿意马。“人家好久没逗你了嘛！狎戏一下不行么？”
明栈雪伸手抹去眼角的泪花，笑道：“放心罢，我决计不动你媳妇儿，个个都是。你瞧，连你那大胸脯的小红颜知己，我不也照顾得好好的？要不凭她，冷炉谷陷落当晚，小白猪早给人宰了下肚，一吃再吃。你别瞧她貌不惊人的，多少只眼睛盯著她的奶脯屁股？”
耿照听到“个个都是”时，面颊发热，没敢接口，显然这段日子明栈雪在越浦左近盘桓，自己与宝宝锦儿、弦子、横疏影主仆，甚或与媚儿的亲密情状，明姑娘没少瞧了去，表示她确实关心著他，只不知在窥看他与其他女子缠绵之时，存著何种心思；思虑至此，不觉有些痴了。
她轻叹道：“你果然在怪我，是不是？怨我在天宫没及时出手，救你脱险，白受了那些零碎苦头。”
耿照回过神来，不禁哑然失笑，摇了摇头，正色道：“你再厉害，终不能一人打倒近百名鲁汉子，况且金环谷除鬼先生之外，还有几名厉害的高手，你若贸然现身，望天葬又多囚一人而已。”
神色和缓许多。
明栈雪端详他片刻，忽然笑起来。
“你要肯骂我几句，说不定我便少难受些。”
一瞥他袖底右腕，喃喃道：“我分明见得……看来你之奇遇，不亚於岳宸风啊丨‘”“我杀了岳宸风。”
耿照低声道：“虽不能说是为你，但我见他伤重垂死、坠入江中时，心底是想到你的，总觉得替明姑娘出了口恶气。那厮此后，再也不能威胁你，威胁世上任何人了。”
明栈雪与岳宸风堪称宿命之敌，两人系出同源，实力相当，双修而得的功体更是浑如一身，毫无扞格；任一人得到对方的玄功内丹，即能突破境界，跻身当世顶尖高手之林。是以两人总有意无意相互追逐，一面小心提防，以免沦於对方之口，一旦逮到机会下手，又决计不会放过。
她伤愈之后，除了打听耿照，自也没落了岳宸风。怪的是：从耿照受慕容柔重用起，岳宸风宛若消失一般，非惟将军侧近不见形影，连五绝庄也找不到人，他的弟子们偏偏又像没事人似的，依旧效力於镇东将军，事事都透著一股不寻常。
市井之间各种流言飞窜，有说岳宸风闭关修练，也有人言之凿凿地说看到他袭击将军车队，辟谷升仙说、行刺皇帝以助慕容篡立说……等更是各有拥趸，众口悠悠，莫衷一是。
明栈雪始终戒愼小心，毕竟隐於暗处的敌人，要比在明处难提防得多，却没想到是耿照杀了他。
“当然不是我一人办到的。”
耿照没想瞒她，实话实说。“我的计画虽漏洞百出，靠著许多人的牺牲帮助，终为世上除I大害。”
明栈雪眯起杏眸凝著他，忽觉有些陌生，明明形容未变，还是那个结实精壮的黑黝模样，但他眸里的光芒、浑身散发的沉稳……一切都和过去不一样了。在莲觉寺密室里与她缱绻缠绵、抵死交欢的质朴少年，像白纸一样，总是听她话、仰望著她，当她是世间至善至美的那个人已一去不返。她思量著该将他放在心里的哪个新位置上，又该依据什么———或许就从这个简单却有效的小算计，以及他已能无声无息来到她身后开始。
耿照捕捉到她眸底那一抹微妙的变化，却无法明白改变了什么。他有另一件重要的事亟需求证。
“明姑娘，这事我想了很久，非问问你不可。”
他眸光一锐，缓缓说道：“我带下山的那口赤眼刀呢？你藏到哪儿了？”
明栈雪狡黠一笑，黑白分明的美丽瞳眸滴溜溜一转，歪著千娇百媚的小脑袋，怡然道：“你自个儿带的物事，怎问我要来？你瞧我这样，像是藏了把刀子在身上么？”
说著轻轻巧巧转了一圈，旅装裙布裹出的长腿翘臀一览无遗，撩人心魄。
耿照平生所识女子，明栈雪的身量非是最高，双腿也不是最修长，胸乳更非最雄伟巨硕，甚至五官分别比较，都能找到更美的，然而合在一块儿，世上却几无较此姝更完美协调的组合，加上她那世所罕有的机敏聪慧，才能得出这样的一名尤物来。
他几乎忘了她的魅力根本毋须裸裎胴体，以皮相示人，甚至毋须迎合讨好、勾魂使媚，看她穿衣搭配，听她妙语揶揄，乃至无心流露的一个俏皮神情，或者含嗔薄怒，便足以教人倾倒。
而明姑娘深深明白这一点。当她施展魅力的瞬息间，耿照长久以来的怀疑与推论终於得到了一槌定音的确证。他抱持的最后一点侥幸企盼烟消雾散，在心底叹了一口气。
“那日，将军命人当堂断锁，开匣验刀，其中所贮，乃修玉善修老爷子的明月环。这刀是渡过赤水，临别之前，阿傻交我防身的；我最后见著这口明月环，是在破庙里的篝火边，你我初见面时。明姑娘制住了我，将我藏在佛龛之后，从此我便没再见过明月环，直到将军跟前。”
“羞羞羞，忒记仇。”
明栈雪笑意盈盈，伸出幼嫩的尾指，轻刮面颊羞他，彷佛遭受指控的是另一个人。
耿照不闪不避，直勾勾望著她，无一丝羞赧尴尬，遑论枰然。
二开始，我以为是岳宸风掉的包。我丢了琴匣和明月环，后来将琴匣呈给将军的是岳宸风，两物在他手里的时间最长，按说他的嫌疑最大，怀疑是岳宸风动了手脚，似乎合情合理。”
“是啊，但后来，你怎又不觉得是他了？”
她手托香腮，饶富兴致。
“因为赤眼并不是在五绝庄里被调换的，失却赤眼，於岳宸风毫无益处，反见疑於将军，殊为不智。”
耿照正色道：“在破庙的那段时间，现场有另一人曾离开我的视线，足以暗中掉包。明姑娘难道不觉得，这人要比岳宸风可疑得多了？”
明栈雪嘻嘻一笑，挑著柳眉煞有介事地颔首。
“是挺可疑的。如果这人，适巧又是个精通剪绺开锁、梁上夜行的独脚盗，那就更可疑啦，是不？”
她俩在莲觉寺时，明栈雪曾说过剪绺活儿的笑话，耿照迄今依然深深记得她的动人笑语，明姑娘自己显然也没忘；再加上她经常在寺中偷衣裳食水，如入无人之境，这话看似将嫌疑往自己身上揽，实则是陷阱，专捕见猎心喜的冒失鬼。
开锁是个精细活儿，尤其出自白日流影城这等铸炼名家之锁，外表虽与坊间惯见没什么两样，其中构造却不可同日而语。如老胡受过明师指点，痛下过几年苦功钻研，若无称手的工具，要在短时间内打开一枚设计精巧的锁头，也绝非易事。
明栈雪故意将话头往此处一带，就是要引他说出“只你有机会和足够的时间开锁”即使明栈雪精於此道，工具、时间、熟练度……等万事具备，光以耿照先前的陈述，便足以推翻开锁的可能性———被钥匙以外的工具强行打开的锁头，不可避免将留下刮橇的痕迹。