鬼先生轻笑起来。「对谁反省，向谁悔过？佛祖么？」
「向我。」语声方落，一抹高大的身影推门而入。
阿妍以眼神示意，房里的金吾卫士们面面相觑，犹豫了一霎，终于还是齐齐退出，紧闭门扉，守在廊庑间。
鬼先生闻声一凛，忍痛回头，见来人身披金线袈裟，雄健似护山金刚，肤黝如铁，五官轮廓刚硬冷冽，面色严峻、不苟言笑，竟是央土教团此行的首脑、大报国寺的住持果天。
央土教团众僧本挂单于莲觉寺，果天日日升坛说法，也与南陵教团交流辩论，忙得不可开交。九品莲台的发掘现场遭神秘人袭击后，举寺为将军封锁，果天等遂转至山下的伽蓝寺落脚。
阿妍派人召他，果天虽未拖延，却坚持要梳洗妥适才出发，一丝不苟，毫无转圆，加上山路夜行不易，过中夜才至。
「……居然是你。」鬼先生冷哼，毫不掩饰蔑意。
果天并不搭理，向皇后恭敬行礼，瞥了侍立榻畔的明栈雪一眼，并未多瞧，只当是泥塑木雕一般。
阿妍从容介绍：「大和尚，这位乃是毅成伯吴善之妻明氏，亦爱佛法，我有意召她进京随驾，两位今后会时常见面。」她听说「髡相」架子很大，对权贵说法，与平民全无分别，待人处事极不圆融，故意这样说，以免他在不经意间给明氏排头吃。
岂料果天低垂浓眉，合什道：「我见过这位女檀越。六年前在平望，于广襄侯别圆精舍说法之时，曾与她交流些个，知是毅成伯家人。」阿妍有些诧异，以果天铁板一块的冷硬脾性，对谁都没有好脸色，蒙他用上「交流」二字，足见对明氏印象深刻，回顾黯丽温婉的少妇道：
「原来你们认识啊。」
明栈雪俏脸微红，嚅嗫道：「小……小童年少无知，在别圆精舍的法会上提了几问，蒙大和尚不弃，指点一二，受用至今。」阿妍点了点头，不由得对她另眼相看。
明栈雪自是没说实话。
当时她逃离邺城郡不久，一路游山玩水到平望，弄了套华服混入别圆精舍的法会，欲趁机盗走几样广襄侯府邸的藏宝，见果天说法的架子极大，故意与他大唱反调，问了几个如「《八敬法》说『比丘尼须敬比丘』，岂不违众生平等」、「何以『女转男身』足为则满解脱」之类的问题，语惊四座。
果天升坛说法，素来是不许发问的，众弟子见这名绝色少女提问尖锐，分明来意不善，纷纷斥喝，果天却拦了下来，一一反驳。明栈雪熟读佛典，信手拈来无不有据，虽语多曲解，颇有强词夺理之意，众人却听得津津有昧，原本打瞌睡的全来了精神。
最后是明栈雪意识到：此人的脑袋瓜里，没有「见好就收」四字，哪怕有一丝混沌不明，非辩到去肉见骨不肯罢休，这才匆匆认输，使了点小手段开溜。
这事后来还有一段小插曲。广襄侯在席间看见了这名口齿伶俐、机锋百出的绝色少女，为其姿容所迷，还特意派人往邺城打听，直到手下回报说毅成伯确实没有女儿，料想是嬖妾之一？这才绝了媒聘的念头，相思成疾，郁郁而终。
阿妍让她将鬼先生潜入栖凤馆、奸淫荷甄的恶行，扼要地对果天说了，果天始终面无表情，既未露出鄙夷之色，也无落井下石的得意，直到明栈雪说完，才合什道：
「娘娘是来问我，该不该依律处置么？」
阿妍是听了明氏的建议，才找果天来。
「娘娘，佛子突然转了性子，做出这等骇人的恶举，其中必有古怪。」明栈雪对她说：
「我非是迷信鬼神，但听家中老人家说，神魔一念，只在方寸间。高僧在得道之前，突然坠入了魔道，迷失心性，这也是有的。杀人不过头点地，可惜了一朵梵莲，毁于将开未开之际。」
这样的说法眶眶愚夫愚妇还行，阿妍自是不信，但明氏之言却点醒了她，要处置心性丧失的琉璃佛子，果天确实是个理想的人选。他很重要，却经常遭人忽略；他不圆融，口风却如铁桶一般，没有到处去说的坏习惯。
更重要的是：就算果天说了，也没有人会注意倾听。
他不能说是没有权力。事实上，无论在教团或朝廷，「髡相」绝非无足轻重。但任何人只消同他交谈过一次，就会明白此人决计无法收入朋党、不懂人情世故，所关注的事物与常人格格不入，难以拉拢、无视敌对，在精神上彻底地遗世独立，孤绝得毫不在意。
此人的冷硬无趣与不知变通，使他被摒除在平望都朝廷的日常之外，恍若城楼街景，日日入眼，却总不在眼中。央土教团的长老们，习惯把最棘手最麻烦、甚至根本无解的问题扔给果天，当作另一种意义上的封存，这在平望几是公开的秘密。
阿妍清了清喉咙，在想要如何斟酌字句，才能教他会过意来，帮忙处置这个麻烦，又毋须说得太过直白。果天可不是一般人，真要不懂起来，是能教人呕血数升的。
「杀人偿命，奸淫掳掠者抵罪，这是朝廷的律法。」阿妍淡然道：
「若在佛门，大和尚如何处置？抄经念佛，教他自行悔悟么？」
果天转头问道：「果昧，罚你闭关抄经，能化解你的恶业吗？」鬼先生一迳冷笑，理都不想理他。
「如娘娘所见，这般恶人，抄经念佛于他全无效用，休说改过，就连反躬自省亦有不能。」
阿妍没想到他三两句话，便将烫手山芋拨了回来，俏脸上难掩失望，谁知果天又续道：「……佛门于此另有他法，自非是念佛抄经。」
「大和尚请说。」
「小乘上座部有一派提倡苦行，认为打熬筋骨皮肉，可锻炼心神，去恶存善，用在罪人身上，最是合适不过。」果天严肃道：「我曾向陛下进献一部《游增十六狱苦》的戒律，用以整顿东海寺院淫行秽乱、聚敛金钱之歪风，待流毒清除，汰污化净之后，方能纳入央土教团之管辖。可惜陛下迟迟无有答覆，我每一问起，陛下都说要再研究。」似乎没能在东行前颁行这部《游增十六狱苦》的戒律，令他颇感遗憾。
事实上果天的建议几乎没被采行过。据阿妍所知，皇上连看都不想看，偶尔想起，也当是揶揄取笑的谈资罢了。此际她却如聆仙乐，急忙追问：「请大和尚为我开解。」
「《大毗婆沙论卷》记载，地下过五百由旬处有地狱。地狱有大有小，每一大狱皆有十六小狱，受罪者游于小狱时，其苦转增、次第受之，故称『游增狱』，分别为：斤斧、豺狼、剑树、寒冰、黑沙、沸屎、铁钉、焦渴、饥饿、铜镬、多镬、石磨、脓血、量火、灰河、铁丸。经此十六狱之刑罚，足以使人脱胎换骨，痛改前非。」
阿妍听得懵懂，依稀猜想是像杖责之类的处罚，只是名目怪异，一时间难以辨别。
鬼先生面色微变，冷哼一声，撇嘴蔑笑：「私……私设刑堂，你……你已堕落到这般田地，须用酷刑来排除异己么？除了我，你还想送什么人进去？」
「不是刑堂，而是教化。」
果天面无表情地俯视他。
「果昧，为扭转你恶劣的脾性，根除你自小养成的卑鄙阴险，才需这套戒律。正所谓『本性难移』，不以霹雳手段，如何移去深入骨髓的恶性？你尚在童蒙时，我便知你之恶，而你却不自知，今日方至如此。」
鬼先生压了他这许多年，本以为会在他眼里看见报复的恨火、得势的快意，这种说得满口正论，骨子里却睚訾必报的人并不难满足。他们的复仇之火来得快，却也容易移转乃至抵销。他从小就耍得这个师兄团团转，要演一出合意的受刑忏悔大戏，怎么想都很容易。
谁知果天的眼里，什么都没有，没有一丝情绪，平静得像是黑夜里的大海。
他是认真觉得，《游增十六狱苦》的苦刑拷打，可以净化一个邪恶的灵魂。就像医者行医布药，不能理会患者喊苦喊疼一样；这一切，都是为了他们好。
鬼先生突然恐惧起来。
皇后娘娘对佛经了解有限，从果天寥寥数语中，听不出端倪，但鬼先生熟读经典，知地狱有所谓「八热地狱」，也就是果天所说的「大狱」，为首的「想地狱」又称「活地狱」，狱中受苦众生手出利爪，彼此攫抓，将皮肉片片削下，遇风又生反覆不息；第一一狱名曰「黑绳地狱」，以烧热的铁炼捆绑罪人，令其皮焦肉烂，更别提以巨石压体的「堆压地狱」，用沸鼎煮人的「叫唤地狱」……
比起刑部大理寺的黑牢，这些模拟地狱的酷刑更加惨绝人寰。况且，执行者是一丝不苟、认真到了极处的果天，无视一切威胁利诱，用再多的秘密也无法打动交换，直到他被「净化」为止——
「大师可有把握……」明栈雪赶紧打断果天的说明，以免再说下去，教皇后发现了《游增十六狱苦》的残酷恐怖，心生不忍。「这部戒律能令人弃恶从善？如若不然，还是将恶徒交给刑部便了。」
果天慢慢转过视线，盯着她瞧，紧绷的下颚线条显现出决心。
「佛门之恶，当由佛门除之。」
明栈雪凑近皇后耳畔，轻声咕哝一阵，阿妍点了点头，正色道：「那么，我便将此人交与你了。你若能将他教化成功，使其去恶从善，我便向皇上进言，许你以这部《游增十六狱苦》，整顿东海教团。但，刑部若听闻风声，向你提人，依照朝廷律令，我是不能说什么的，你明白么？」
果天沉默回望，片刻才道：「娘娘，我若成功，《游增十六狱苦》的戒律，能否用于央土教团？近年平望各大丛林惯与权贵交游，腐败者众，亦须整顿。」
阿妍点头道：「我会向皇上建议，请皇上考虑。」
果天面部肌肉微动，很难说他露出了什么表情，严肃的脸孔宛若铸铁面具，却能清楚感觉到他的昂扬。
「娘娘放心，此人便交给我。贫僧告退。」一拍手掌，四名弟子匍匐而入，朝娘娘行过大礼后，扛起铁炼木矩，奉大和尚指示将人抬出。
鬼先生面色惨白，甚至忘了伤处疼痛，不住挣扎，可惜铁炼捆得严实，不过徒劳罢了；额面上冷汗涔涔，不知是惊是痛，眢目切齿：
「你……你敢！贱妇……你敢！」
门外金吾卫士以为他辱骂皇后，倒转枪杆当胸砸落，撞得他口喷鲜血。阿研转过俏脸，不忍再看，心中感慨万千。
明栈雪却知他骂的是自己，一双眼直勾勾盯着，再不稍瞬，唇抿似笑非笑，以「传音入密」将语声逼成一缕针尖，穿入他耳中。
「没什么敢不敢的，我已经做了。你的地狱，就从现在开始！」
耿照一直等到下半夜，都没见明栈雪回来，只得起身掏水，将汗渍精斑抹净，穿好衣服。荆陌伏在榻上，雪白酥滑的娇躯压着一双细绵沃乳，在将熄未熄的烛焰下，显现出起伏傲人的腰臀曲线。
她被男儿弄得精疲力竭，几度泄得死去活来，一双细直腴润的美腿瘫软如泥，刚放下没多久便沉沉睡去；若非如此，只怕她还想再要，犹如闻了腥的猫儿。
耿照留在这里的唯一原因，就想亲口问明姑娘几句，别无其他。
虽然娘娘说了，明儿一早要赐他早膳，垂问他自莲台底下脱身的经过，但耿照在天亮前非赶回冷炉谷不可——能维持一夜平静，甚且需要点运气，他简直不敢想像天明起身之后，谷里会乱成什么样。
他直觉阿妍姑娘不会生气。对于自己的不告而别她定然不开心，但不会生气。她能体谅他必有不得已的理由。
廊间两侧的守卫对他来说，其实跟稻草人差不了多少，耿照正打算推开门扉，碧火真气已生感应，朱红门牖无声两分，俏立在门前的，却不是明姑娘是谁？
「不等我就想自己走，是不是太不讲义气了点？」她笑盈盈地咬着唇，黑白分明的翦水瞳眸滴溜溜一转，望进他肩膀后的昏黄深黝，似欲一窥榻上少妇的淫媚艳姿。
耿照一贯生不了她的气，甚至有些感慨起来：过往类似的情境，他总会被她逗得手足无措，尴尬不已，这会儿却只剩下满满的无奈，不用看就知道自己露出的，肯定是苦笑。这也算是改变之一么？
「我等不了了，冷炉谷那厢怕要炸锅。」他这才意识到她话里的意思，不禁蹙眉。「你要留下？」
「好不容易搭上了皇后娘娘，我要享受几天便宜富贵。荆陌留下来给我梳头好啦，等我玩够了，再把她还给你。」她俏皮一笑，咬唇道：
「月色这么好，典卫大人陪我散散步、解解闷，行不？」
世上谁能拒绝明栈雪？两人居然就这么并肩喁喁，悠闲地行走在洒满银灿月华的长廊上，仿佛此间非是戒备森严的栖凤馆，而是小俩口双宿双飞的山间别业。而长廊两侧的金吾卫士抱着枪杆倚墙低头，想也知道是着了谁的道儿。
「那胤铿——」一会儿耿照终是忍不住，才开口就被女郎打断。
「你不要问。」明栈雪敛起笑容，淡然道：
「这样面对胡彦之时，起码你用不着说谎。」
耿照感激她的好意，但即使难以面对老胡，他仍然希望由自己承担起责任，而不仅是被他人告知。但现在不是说这话的时候。
「我没杀他。他现在已得到了应有的惩罚，再出来害人的可能性微乎其微，胡彦之若问起，你就这么说，其他的推给我不妨。等狐异门来向你这个盟主讨人，我们再想法子交代。」
耿照不禁苦笑。明栈雪抢在他开口之前，续道：
「我会在这儿待几日，皇后也一定会再召见你，咱们见面再找机会聊。我只想告诉你，那个七玄盟主的宝座，只有你能坐，不只是眼下如此，将来恐怕也都是这样。你可千万别犯傻，同人家说你不做盟主！」