──独孤峰！
葛五义尽心奉公，忠忱可表，为了一头有主的骏马，犯得着这般糟蹋人！被两生直拉去北关，对家乡人来说就是“充军”了，不惟此后生死两茫茫，顶着这个无妄而至的罪名，葛家两老和五郎其它兄弟，该怎生抬头做人？
独孤峰是独孤天威的儿子，耿照须花偌大定力，才能抑制住摸进他寝居里一刀了帐的冲动──在这个当口挑上流影城主殊为不智，但无论上衙门击鼓申冤，或向将军陈情，从证据面来说，要办死独孤峰几乎是不可能的事，不如仗着绝顶武功，暗夜刺杀爽利。
强大的无力感攫取了少年。他攒着拳头，却放松真气，以避免波及身畔的桌椅竹具，乃至于人。
韦晙似看出他极力压抑的愤怒，霜冽的眼神略略回温，仿佛到了此际，才把耿照当成一个活生生的人来看，不与那三名横陈在山道间的多射司兵丁同类。“在巡城司来到之前，典卫大人约有半个时辰的余裕，可安然离去。恕小人不送。”
“那个告密的人……”身后耿照沉声开口，再度唤住他。
“后来怎么了？现于何处？”
“杀不了少城主，杀个无名小卒好解恨么？”
耿照抬头，正迎着少年平静的语调，满是毫不掩饰的讥诮，连转身都省了，全不惧这位武功被传得神而明之的典卫大人一怒出手，从背后将他轰得四分五裂，血肉模糊。
“那人运气不好，受少城主提拔，当上统领不久，一夜喝得太醉，失足跌落山涧死了。尸身漂到王化镇才被渔民捞起，烂得七零八落，要不是穿着多射司革甲，谁也认不出是他。”少年淡淡说道。
耿照陡地想起铁柱哥的解腕尖刀，还有那句“抹了脖子，一脚踢落山涧里”的狂言，若有所悟。少年却没给他确认的机会，径自走出竹篱，提起挂在篱笆上的白灯笼。
“木鸡叔叔的饭，我会喂完，明儿还请你多费心。”耿照暗提真元，将语声送入他耳中。“巡城司就不必了，没人瞧得见我。别白费了你得来不易的好位子。”韦晙的脚步停了片刻，灯笼的微光才在呼啸的山风里慢慢摇开，一路往下飘去。
斗室里，又只剩下了他和木鸡叔叔两人。
耿照忽觉疲惫，端起碗筷坐到竹榻边，像从前那样，小心喂木鸡叔叔吃饭。
那时，自己的想法多单纯啊！
觉得有了二总管那样的权力，似乎没有做不了的事；世上一切难关，靠绝顶武功就能解决！如今才明白，即便坐上了镇东将军的位子，也有独孤峰这种难以下手的芒刺，不总能像处置越浦城尹梁子同那样，握有确凿铁证，将恶人法办。
他在皇后娘娘面前大放厥词，说要建立一个连恶人都为之战栗的世界；为同盟新据地命名时，也以“无争”自许……但现实距离理想无比遥远，李寒阳李大侠率领的南陵游侠，乃至慕容将军，他们似已做得够好了，耿照想不出要如何才能超越他们所为，然而世间却污浊如故。
“要能像劈柴这么简单……就好了。”耿照喂着苍白的乌发男子，彷佛又回到昔日，能将心中的念头毫无顾忌地说出，木鸡叔叔永远都不会责骂他，总是静静聆听，不会丢下他独自一人。
“一刀、一刀，再一刀……只要柴还竖着，刀就不停，劈到不能再劈为止，这不是很简单吗？世上的事，为何不能俱都如此？”
木鸡叔叔没有回答。他不会说话，甚至连眼珠子也不会转动，耿照记得初到长生园时，木鸡叔叔是不会张口吃饭的，比起只有单臂的七叔，双手灵变的小耿照要负责掰开木鸡叔叔的嘴，待七叔将食物喂入，才扶着木鸡叔叔的下颚上下咬合，把食物“夹”碎，然后再捋着颈子帮忙吞咽……
“七叔！”小耿照虽然做什么都不嫌累，脑子可不胡涂。喂木鸡叔叔吃饭不但是辛苦活儿，饭后清理嘴角漏出的食物残渣，更是麻烦极了，遑论这么做还有几回差点噎死木鸡叔叔，怎么想都不对头。“为什么我们不把饭菜嚼烂了，再喂木鸡叔叔呢？”
七叔重哼一声，翻起黄浊怪眼。“我把饭菜嚼烂了喂你，你肯么？”
“不要，那样好脏。”小耿照咯咯直笑。
“木鸡叔叔是明白的，他只是不能说话，不能动了而已。”七叔一本正经地教训他。“我们要相信他总有一天，又能说话又能动了，他才会好起来。到了那天，你希望木鸡叔叔开口说‘我不要再吃你们俩的唾沫了，又脏又臭’么？”
“不要。”小男孩哈哈大笑。
回忆像潮浪般一波波击打着他，耿照喂完了碗里的饭菜，又打开韦晙留下的食箧，取出他整理齐整的两大碗菜肴，继续喂食，自己也吃着，把心中无人能诉的烦恼、各种的无力疲惫，以及挣扎痛苦，一股脑儿地向静默的男子倾吐。
不知过了多久，才长长吐出一口气，好久没有这种轻松的感觉了，看着碗底朝天的两只食器，耿照不觉露出微笑，巡视四周的目光恰恰停在墙上一柄乌黑的刀器上。
那很难说是一把“刀”，只能从单面开锋的特征上，推说它决计不是一柄剑。但七叔见他从砧上取下这块铁，箝着刃部浸水淬火时，那眼神是前所未见的骄傲。耿照平生初次看到这样的眼神，是在养父耿老铁身上，为此，寡言的瘸腿老兵专程将独子送上朱城山，只怕埋没了他。
回过神时，耿照才发现自己泪如泉涌，看着动也不动的木鸡叔叔，让他的泪水无法停住，扑簌簌地淌落脸庞。
他一身绝顶武功，来自种种难以解释的机遇巧合，唯独刀上的基础，是从同木鸡叔叔玩劈柴游戏时，就已经种下了的，谁也拿不走。七叔将他培养成种子刀尸，不管是为了何种目的、有着什么样不堪的图谋，看着他捧出那柄“初犊”时的骄傲与满足，绝不是虚伪诡诈之徒所能矫作。
要如何与“高柳蝉”相对，甚至是相驳或相斗，那是耿照无法逃避的困境，但就在这一刻，在这处见证了他人生迄今绝大部分时光的僻园里，耿照心里那个执拗地与亲长呕着气、愤怒地否定着自己的小男孩，终于把所有的痛苦委屈尽情宣泄，而不再咬牙困着自己，孤独地愤世嫉俗。
诚如他对弦子所说，七叔应该要有一个机会，好好解释自己的所作所为，但，即使他的动机充满恶意、其行丝毫不值得原囿，他曾对耿照付出的关怀也不会一笔勾销。那些是实实在在存在过的，一点一滴都在耿照心头；七叔就算骗了他，也不是在这些地方。
他终于可以闭上眼睛，开始回忆关于残疾老人的片段。
兴许是心上最大的一块病翳云消雾散，耿照清明乍现，突然发现了一处不对。
他睁开眼，掠至茅屋角落，揭开那只韦晙不及收走的隔夜食箧。一样是木竹交编的三层箧子，一样三只菜碗两只饭碗，该喂木鸡叔叔的一份，昨儿不管是丫鬟倩儿或韦晙操刀，亦都善尽职责，吃得干干净净，落下一只空饭碗；其余的菜肴分贮两只海碗，连同一整碗的白饭，则是留给七叔的。
横疏影不知他“高柳蝉”的身份，然而七叔可是二总管秘藏的铸兵能手，专门为她应付最刁钻、最昂贵的兵器订单，想必姊姊早已吩咐过韦晙：七叔有时会不见人影，留下饭菜，翌日收回食箧即可；后园乃不祥禁地，切莫轻进──真正的原因是避免他们闯入七叔的作坊，发现了流影城最大的秘密。
如韦晙所见，留在食箧里的两只菜碗，被人吃得狼籍，故以“七叔爱吃冷菜”调侃之。但七叔并不在朱城山上，他应该一直在越浦左近，辅助古木鸢推行各项计划……
那么，是谁吃了箧里的菜肴？
更有甚者，七叔这段时间不在长生园，韦晙等日日送来两人份的饭菜，若七叔那份始终都没人动过，韦晙早该察觉有异。会一直这么做，代表“爱吃冷菜”的七叔，时不时临幸食盒里的饭菜，以致韦晙认定长生园住着两名怪人，非只一位“僵尸先生”。
──这里……还有别人！
耿照汗毛直竖。以他现今的功力，便是武功绝顶如蚕娘，要想在一屋之内，将动静声息悉数藏起，只怕还不能够；比起直接出手打败耿照，前者的难度毋宁倍数于后者，耿照非常确定长生园之中，并无人迹，就算灰袍怪客在此，亦不能藏形如斯。
到底是谁吃了菜肴？食箧有盖，野兽难以开启，朱城山千百年来都有人居，早无猿猴聚集；“长生园闹鬼”一说，连山下四镇居民都知晓，山上多的是打混摸鱼之处，谁肯来此？耿照在园里住的这些年，一次都没遇上过。
他端起挂着油腻菜叶的海碗，菜肴倒有大部分都洒在箧内，说是被猪拱了怕也使得，就像偷食之人手脚不甚便给，开盒、取碗、扒食……等，每一动无不是七零八落，吃落肚里的，还没有洒出来的多──耿照霍然回头，竹椅上的黑发男子一动也不动，如非单薄的胸膛偶有起伏，看似与纸扎人偶无二。木鸡叔叔十年前是不会张口吃饭的，需要他帮忙撬开嘴巴、推动下颔，乃至捋滑喉颈；除了把柴刀塞到他手里，他立时由上往下，劈起柴来，大多数时候，木鸡叔叔就如同他的名字，是个连便溺饮食都无法自理的瘫子──但这本身就是个巨大的盲点。
木鸡叔叔并非一成不变，十多年来，他已恢复到将食物送到口边，就会微微张嘴的程度，也能咀嚼、吞咽，跟耿照初见时截然不同。是因为耿照和七叔照顾他太久，习惯了他的瘫痈不便，以致忽略在漫长的时间里，木鸡叔叔其实是一点、一点地在改变，乃至恢复的。
“木……木鸡叔叔！”
耿照一跃而起，跪在竹躺椅畔，轻按黑发男子的臂膀。隔着粗布袍袖，仍能感觉手臂萎缩枯瘦，失去弹性的肌肤令人生出故纸般的错觉，较常人更低的体温有种怪异的不真实感，总之不似活物。
“那食盒里的菜，是你吃的，是不是？是你夜里肚子饿，自己起来找吃食，对不？”