刑部尚书陈弘范买在甘露坊的物业，本是为了安置阿挛之用，考虑到避嫌，与他在金雨巷梧桐照井的府邸隔了大半个城区，去皇城公署都不顺路，正可安皇上之心。以阿挛姑娘的美貌，得到圣眷是毫无悬念的事，要是住得近了，两下走动太方便，难保皇上不会生疑，以为收了他陈弘范的旧鞋，不管再怎么好穿，心里总不舒坦。
圣上常微服来梧桐照井，与他说些不便于皇城言说之事，知道甘露坊有多远，他公余走一趟甚是不便，索性一肩担起照拂阿挛姑娘的责任，三天两头往城北跑，见他识相地不再前来，直将陈君畴夸上了天，以为心腹忠臣。
拥有这样的直觉和手腕，更重要的是不受眼前的甘美利益所惑——阿挛的美貌可不是谁都能轻易抵抗的——正是陈尚书得以平步青云，在平望长袖善舞的最大本钱。
萧谏纸并没有告诉他，为什么派人把阿挛送来，想让他为自己或阿挛做什么。
从女郎叩响尚书府邸的门环伊始，这一切全是陈弘范自己的判断和决定。
殿试钦点的一甲前三，虽说有“天子门生”之誉，亦和其他同年一样，喊主持大比的主考官一声“老师”。陈弘范与萧谏纸的关系，也仅是这样而已，既未私下往来，连书信都没怎么通过。
宴请新进士的琼林宴上，他们只简单寒暄了几句。那已是当晚陈弘范交谈过最长的一段。
谁都知道他是祖坟冒烟才混上的便宜状元，天子点的可是迟凤钧，不是文章四平八稳的陈弘范。皇帝陛下在离席之际，特意唤迟凤钧来前，将自己的金杯斟满，赐了给他；谁才是圣上心中的金榜第一，无庸置疑。即将踏入官场的新科进士们尚不谙为官之道，纷纷抢着同迟凤钧敬酒，意兴遄飞地讨论那篇慷慨激昂的策论，想像日后治国平天下的光景——
陈弘范搁下笔，望着窗外的夜色微微发怔。
是啊，怎就没想过写封信，问一问台丞的用意？
或许是心里清楚，萧老台丞一个字都不会回他，约莫自嘲老眼昏花，偏把人交给了个蠢蛋。尚书大人自顾自笑起来，将纸上的墨迹吸干，没多久工夫，院里的老家人来叩书斋之门，陈弘范赶紧起身，至月门外相迎。
来人五绺长须，相貌清癯，一袭淡青琉璃色的直裾深衣，领袖绣幅作工精细，颜色则是更深一点的绀青，只交领的环颈处缀了圈月牙色绸，外罩白绸长褙，所用材质无不华贵而低调，更显高雅。
“君畴有失远迎，恩相恕罪。”
“不然。”中年雅士收拢摺扇，怡然笑道：
“前院里的栀子花开得绝好，你不来迎，我才能细细玩赏，饱嗅了香息而来。能伯比你知趣得多，喊都没喊我。”那老家人名唤苟能，叫老苟或苟伯都不好听，索性以名呼之。雅士经常来此，老家人见怪不怪，微一颔首权作招呼，便来通知主人，中年雅士也不以为意。
栀子花的花瓣粗大，甚至肥厚，白得不透半点光，其上纹理细致，宛若上好的厚织。陈弘范想起恩相日常所着，色爱冷白，质偏厚软，果与栀子花极似，那是真欢喜了，一边殷勤延入书斋，一边笑道：“这会儿赶上时节了，花开得好，香气也好，都说：‘尽日不归处，一庭栀子香。’我家乡管叫玉堂春。”
“玉堂春么？糟糕，想喝酒了。”
雅士剑眉微挑，不知怎的，似笑非笑的神情衬与那稍张即敛的乌眸，竟有种难以言喻的促狭之感，彷佛下一瞬便要说个什么笑话逗你似的，尚未听闻已自难禁，哪怕真开了过份的玩笑，也令人生不起气来。
央土有酒名玉露，别名就叫“玉堂春”，与花却没什么相干。陈弘范听他如是说，笑道：“恩相欲饮，我让能伯沽几斤来。”
雅士大笑。“我这辈子所饮之酒倒成一碗，都不知用不用得上这个‘斤’字，打几斤来怎么得了？”
陈弘范忍笑道：“我听人说金吾郎饮酒，等闲不用两斤以下的酒埕。”
雅士随意落座，作势掩脸：“说到酒量，恐怕我才是家丑了。”两人相视而笑。
“好看”不是中年雅士最令人印象深刻处。男子生得好看，很多时候未必值得夸耀，但他确实得人欢喜，毋须特意讨好逢迎，也能赢取旁人的好感和善意。
自陶元峥死后，朝中已不设相位。能当得“恩相”二字的，也只有人称“中书大人”的任逐桑了。
陈弘范的长袖善舞正是他所欲，不为能干，而是避嫌。
没有被明确归入央土任家一派、在许多阵营都吃得开的刑部陈尚书，能把触角伸到更深更广的地方，是相当称职的中间人。为此之故，任逐桑从不在自宅接待陈弘范，在朝中的往来应对也一向是寡淡如水，不冷不热。
“甘露坊那厢……”趁陈弘范从书桌抱来成摞案卷，任逐桑自斟了茶水，熟得像在自己家，忽想到什么，随口问：“一切都好？官家近日走动甚勤，看似进展不错。”
“的确不错。”陈弘范笑道：“那一位对阿挛姑娘始终以礼相待，甚是相得。前几日听说了姑娘的遭遇，还发了顿脾气，让杨公公布置亲信，往东海查案去，十分来劲。”
陈弘范就是在人心这点上琢磨得透，才能为中书大人所用。旁人进献贵女，巴不得陛下赶紧弄上龙床，最好怀上龙子，“以礼相待”算哪门子不错？殊不知得手之后，便是浓情转淡之始，这一节天子与庶民并无不同。若无足够的情愫牵缘，紧紧纠葛，睡完了也就完了，所费心血俱是白饶。
任逐桑轻转杯缘，清澈有神的凤目望着茶水之中芽枝浮沉，面上虽挂笑意，却未必是全喜。“你找个机会提点杨公公，不管查到什么，都先捋一捋、缓一缓，别一股脑儿倒出来邀功。官家远在京城，不知东海根柢，然而出口成宪，届时让谁办去？总不是他杨玉除。”
陈弘范明白厉害，不敢拿此事言笑，躬身道：“恩相放心，下官理会得。”
帝后失和的耳语在平望都流传既久，三宫六院的规模又遭先帝所限，没点上下其手的空间。这趟娘娘凤驾甫一离京，各方势力无不挖空心思见缝插针，想把皇帝摁进自家美人的腿间，一分央土任家的滔天权势，可惜功败垂成，没有一名佳丽能留在皇城里，牢牢抓住陛下的心。
怕谁也料不到，唯一成功的那个，居然还是任逐桑自己的安排。
若非中书大人默许，光凭陈弘范，是请不来惠安禛和杨玉除的。惠、杨两位公公是为陛下着想，或许在他们看，陈弘范是为自己的前程，博取天子欢心；中书大人所图，相较之下难免令人费解：谁会削尖脑袋进献美女，分去皇帝陛下对自家女儿的宠爱？
在陈弘范看来，答案可能出乎意料地简单。
无论谁抓住了陛下的心，只要受任家节制，任逐桑不在乎这人是皇后娘娘，抑或阿挛姑娘。世上既无恒久的宠爱，何妨让陛下在任家手里挑珍珠？
若无阿挛姑娘，任逐桑亦有准备，不容他人将手伸至皇帝眼下。但陈弘范知道中书大人今夜前来，不为陛下的新宠，在几上小心摊开长卷，移来烛火，确保恩相能清楚看见其中的内容，清了清喉咙。
“据下官所得线报，日前阿兰山三乘论法的纷乱，起于一群自称‘姑射’的匪徒，煽动流民、意图刺杀镇东将军等，亦是这帮匪人所为。不幸的是，姑射的成员并非寻常宵小，其核心不乏朝中要人，名册与各人所为、本部掌握的事证清单等在此，还请恩相过目。”详细说明姑射乱党的身份与犯行。
事关重大，在这份文档未正式送进刑部之前，还有转圜的余地，这也是任逐桑今夜来访的原因。
这大半年间，东海道屡生事端，在慕容柔治下可说是极为罕见，各种流言次第传回平望，盖因不出武林事的范畴，吸引的目光有限，到三乘论法出了大乱子，其后“姑射”之名浮上台面，才把看似无关的案子串起来，朝野议论；但有王御史的惨例在前，谁也不想招惹镇东将军，迄今尚无一本参他怠忽职守、图谋不轨，全都在观望着。
算算时间，朝廷也该有个说法。
提问之前，得先有答案才行。御史台是全无动静，先帝爷当年的密探头子眼下正坐镇东海，自己就是等着挨参的目标，承宣朝既无像样的密侦缇骑，就剩下刑部和大理寺了。
证据可以慢慢找，眼下首要，乃是疑犯的名单。
连是哪些人捣乱使坏都说不出，岂非动乱未止？朝廷的颜面何在！
任逐桑静静听他陈述，始终不发一语，末了才翻回卷首，伸出修长的食指，轻叩着那份姑射六人的清单。
古木鸢迟凤钧
高柳蝉鹿别驾
深溪虎僧果昧
空林夜鬼岳宸风
下鸿鹄梁子同
巫峡猿何负嵎
果然须于此处用兵。陈弘范毫不意外，自然地流露出洗耳恭听的姿态。
名单上的何、岳等皆是江湖人，如非陈名案卷，尚书大人听都没听过，据闻此二人一死一失踪，不管是否真是姑射党徒，其实无甚差别。鹿别驾主持的名山道场紫星观声闻五道，平望中亦有不少支持者，但鹿彦清在青苎村所为已犯天颜，相信陛下乐于抄他满门。有问题的，是另外两条。
僧人果昧——身陷逆反疑云，自不能再尊称“琉璃佛子”——在栖凤馆挟持皇后一事传回京师，闻者无不震动，却无人敢在明面上议论，连消息的散布也相当克制，盖因娘娘与那果昧过从甚密，影响所及，京中王公大户的女眷，十有八九曾与他往来，这把火若不小心控制，回头便要烧到任家身上。
梁子同亦被人归于中书大人一派，纵子行凶是一回事，阴谋叛乱则又是另一回事，两者的后果有天地云泥之别。
陈弘范等了半天，任逐桑始终没作声。尚书大人忽有些焦躁，未如既往般耐心等候，小心翼翼地开了口。
“恩相容禀。僧果昧事，据闻宣政院已传大报国寺的显因长老前往说明，料是误传。犯案之人，极可能是另一名果字辈恶僧。”言下之意，若娘娘那厢能够安抚下来，这条罪名将落到某个待罪羊头上，甚至未必真是僧人，只消剃了头点上戒疤即可。
任逐桑似笑非笑，不置可否，指尖无声轻点，似陷长考。灯焰映亮他略显瘦削的侧脸，石雕般的鼻梁、下颔线条明快，简直无处下凿，好看得令人压力沉重，颇生自惭。
陈弘范的心底泛起一丝凉意。
看来骨肉非是中书大人首要考量。说来梁子同也不算心腹亲信，不过是交租换契的干系；这样的供输痕迹千丝万缕，连事都不算，一旦涉及谋反却麻烦多多。或许任逐桑更担心这个。
“至于梁大人……”陈弘范续道：“教子无方是有的，对朝廷一向忠忱可表，断不致走入歧途。据下官搜集的线报，峒州知州房书府于此事前后动作频仍，形迹可疑，怕才是贼人一党，详加调查，必能搜出事证，还梁大人一个清白。”
任逐桑微一颔首，回应甚快，看来又不像在沉思。
不发一语不是中书大人议事的习惯，任逐桑在这点上随和且务实，全无僚气，甚至是不喜旁人如此。陈弘范琢磨不透，益发忐忑，冷不防任逐桑举起指头，吓得他小退半步，才看清食指尖上微微发乌。
“墨迹未干哪，君畴。”中书大人仍是那副欲笑未笑的神气，陈弘范却轻松不起来，定了定神，强笑道：“消息来得甚急，前几日才写好，或吃了晨露发潮也不一定。还是恩相仔细。”匆忙起身寻纸来汲。
“原稿呢？”任逐桑也没拦他，信口问。
“不成文章，难以见人。多半随手吸了墨罢？”
“我问的是原稿，不是草稿。”任逐桑终于微笑起来，笃笃笃地轻敲纸面，恰落在“古木鸢”这条。“……是这儿写着‘萧谏纸’的那一份。可以拿出来让我瞧瞧么？”