“前辈分明是想又说一天的故事罢？”
“动嘴巴轻松嘛。”他居然就承认了！撑都不撑一下。
“说好的活动筋骨包君满意呢？”
“你动筋骨我动嘴啊。”武登庸厚皮涎脸，居然一点也不害臊，怡然笑道：
“你若选‘大’，我便拣一路上乘刀法传授，当然是招式少的，能学到哪里且看你的造化——先说这可不是什么上选，因为教不完。你既选了‘小’，那就没有上乘刀法什么事了，我可帮你瞧瞧你自身的刀法。”
耿照气头过了，倒不觉选错。再厉害的刀法，也不能在几日里练成，更别提在一日之内，将心诀、套路通通教完——就算能遁入虚境中重复翻阅记忆，却不能凭空补上阙遗。
问题是，耿照就没学过什么刀法。
“怎这么说呢？你这孩子真是太谦虚了。”武登庸从怀里取出一只油布包，耿照正觉眼熟，见老人解开布包取出一本薄册，摇头吟哦：“‘霞照刀法，龙口村人氏耿照创制，染红霞恭录……’”
耿照的脸一下胀得血红，胸中意气上涌，再顾不得应对礼节，猛朝老人扑去，冲口道：“……还我！”眼前一花，猛撞入老人胸口，却无半分实感，紧接着整个人“轰！”撞塌了镂花栏杆，着地一滚，旋即跃起，却见老人懒洋洋窝在适才自己所在处，葫芦就口，饮得有滋有味。
自迁入朱雀航，耿照便将这部《霞照刀法》珍而重之收藏起来，不仅裹以数层油布，更锁进一只精钢铁箱，藏入书柜暗格，连宝宝锦儿都不知晓。以武登庸的修为，摸入宅中搜出薄册，料想潜行都诸女亦无所觉。
稍稍冷静，明白老人身负“分光化影”，要从他手里抢东西，怕比杀死对子狗更难，强抑火气，抱拳躬身道：“晚辈一时糊涂了，冒犯之处望前辈海涵。此物于我无比贵重，还请前辈大人大量，还给晚辈。”
“你生气是应该的，太压抑了也不好。我有言在先，除了封面题字，里头写了啥我没看，也没打算看。”武登庸收册入怀，淡道：
“你同这些个姑娘怎么着，本不干旁人事，这‘旁人’自然包括我。但此册若流入有心人处，现成就是铁证，说水月停轩的二掌院，同镇东将军府的耿典卫有私情，届时你便想抬着八人大轿娶她过门，也来不及了。
“到了这一槛，哪怕水月停轩和镇北将军府有一万门心思想嫁女，面子上也不能嫁；非但不能嫁，还要找你算帐，两边既没好处，偏又不能不打杀。你觉得这是定情物，我看着像催命符，估计你是不肯毁掉的，暂时保管在我这儿，哪天你打算将染家丫头娶回来，再还给你。”
耿照闻言一凛，立时明白其中凶险。
刀皇前辈能潜入朱雀大宅，殷横野岂不能乎？以萧谏纸的身份地位，流言战中尚且遭到如许攻讦，红儿若卷入风暴，后果不堪设想。
听武登庸未窥私隐，耿照的心绪平静许多，抱拳一揖，既是道歉，也是道谢。老人只一摆手，将贮装苦茶的葫芦扔给他，耿照本欲谢绝，见老人指了指撞塌的栏杆旁，还装着几枚葱肉火烧的油纸包，才明白是交换之意，忍笑捧回；见他吃得津津有味，忽觉一切荒谬至极，由衷叹道：
“前辈来守这三日之约，足感盛情，晚辈若侥幸留得一命，日后定当补报。如前辈言，短短三日，传功授艺本就勉强，知其不可，实没有强求的必要。”
武登庸头也不回，边吃边笑。“你也发现咱们俩真不对盘了，是不？”
“日九有个说法。不过我想……”耿照也笑起来。“前辈所言极是。”
“别听他的，小胖子净安慰人。”武登庸摇头道：“我打算当个和蔼可亲的传功长老，随手掏大礼包送你的，但你实在不对我脾胃。若你人品低下作恶多端，倒也罢了，偏偏又干得不错……怎么说呢，让我很闷啊。
“连‘不够喜欢你’这一点，都让我像坏人似的。你少招惹姑娘行不？别老想当好人行不？贪一点怂一点行不？让我更喜欢你一点，要不更讨厌你也行啊，不上不下，闷煞人也。”
“晚辈也不是有意的。谁不想要大礼包啊。”
耿照摸了摸鼻子，虽是万般无奈，笑意却莫名酣畅。把话说开后，不知怎的轻松多了，只要不想着老人是刀皇、不想得到什么点窍开光的金玉之凿，相处倒不甚难。
“不如……你听我说个故事？”武登庸显然是有始有终的脾性。也可能是年纪大了，想改任“说皇”也不一定。
“那我还要一只火烧。”得有点什么才能忍。
“成交。”武登庸道：“昨天说到我留六式在皇图圣断的秘卷里，上下四百年间，只能排第二。记得不？”
“记得。”耿照特意选了只饱满的葱肉火烧，肉馅才足。
排名第一的，在皇图圣断刀里留下一十七式。他的名字叫公孙扶风。
金貔王朝不禁比武，公孙家自己就有登门挑战的传统，从而衍出一套严谨的制度：
禁暗夜私斗、事前传帖邀集武林同道等，就不消说了。比武时除双方目证，当地耆老、朝廷机构亦可推派公证人，每战须得有三方之证，始能成立；战后必有录状，亦作三份，经公证人签字画押，比武的双方各留一份，第三份则由当地衙门保管，定期造册，呈送朝廷建档。
战败的一方，日后可据此状，向胜方挑战。若不欲恩怨牵延、仅仅止于一身的话，亦可签下无遗仇生死状——这也是金貔朝独有的发明。
以武犯禁的江湖人，至此成了朝廷认可的存在，门派势力之争，可透过公开的比武解决。武人与匪徒的区隔，从未如此泾渭分明，江湖势力的发展到达了前所未有的高峰。
公孙氏得江湖之助而有帝业，立国之初，便是朝小野大的局面，此后一切内忧外患，背后都有各门各派的影子。继任的武皇人人习武练刀，虽说源自恃武开国的家风，实际上也有其不得不然处。
问题是：富贵荣华，从来是武者的大敌。
到了公孙扶风这代，曾以皇图圣断刀威慑天下的公孙皇族，于称帝之后，仅仅在秘卷之中增加了五式，其中三式还是开国武皇所留。武皇之武，已然不皇，举世皆知。
而以武论尊的世道，容不下闇弱的帝王。
正当各方江湖势力蠢蠢欲动，雪上严霜倏忽而至。一名皇族高手，在公开的比武中，败给一个叫“青萍刀”的、籍籍无名的小门派。
“……堂堂公孙皇族的高手，为什么要去挑战一个乡下门派？”耿照立马便听出了不对。武登庸倒是一派从容，耸肩道：“可能是因为青萍刀里有个漂亮的师娘或小师妹，也可能想挑个软柿子干掉，混水摸鱼地在秘卷里留下一招半式……无论什么理由，这本身就是腐败之兆。法度若在，本不该发生这种事。”
比武的过程无懈可击，没有可做文章处。输了就是输了。
朝野上下并不当一回事，胜负本有运气的成分，又不是打不还手，比斗哪有万无一失的？但公孙皇族丢不起这个脸，于是有人请缨雪耻，欲为武皇守护尊严，然后又在公开的决斗里，败在青萍刀下。
“……这就有意思了。”耿照吃掉了最后一枚火烧，饶富兴致。“按照故事的套路，这‘青萍刀’应该不断打败前来挑战的皇族高手，直到朝廷颜面扫地。他们最后干掉了几个？”
“三十三个。”
耿照差点被苦茶噎死。
“一个无名的乡下门派，能够打败三十三名公孙皇族的使刀高手？”
“严格说来，‘青萍刀’严守愚打败了六名前往挑战的皇族高手。剩下的廿七位，俱是在其他比武中折去。”
公孙家开枝散叶，宗族中除了封往各地为侯者，也有自立门派的。青萍刀严家的六连胜，彻底向世人揭露了皇室的不堪，一时挑战书如雪片般飞来；虽无人敢向武皇搦战，但那些自立门户、外地封侯的，全成了众矢之的。皇图圣断刀的不败神话，眼看将成笑话一桩，而皇族中已无成名高手。
“公孙扶风在民间长成，回归皇族不过数年光景，一直待在武库。武皇嫡系看不起他的出身，不许他用刀，当公孙扶风打开武库大门，为一直照拂他的阭翼侯出战时，腰间佩的是一柄长剑。”
出身民间的皇族青年以剑使刀，拿下公孙氏三十三败后的头一胜，从此踏上他长胜不败的决斗之路。
不久武皇驾崩，五侯乱起，公孙扶风临危授命，屡建殊功，扫平了内外的竞争者，最后登上帝位，以“冲陵”为武皇尊号。
“……这个故事很励志啊。在套路里算是不错的，有新意。”只不知和我有什么关系，耿照心想。
“公孙扶风这人懒得很，他肯比武、肯拼杀，就是不肯坐下来浓缩凝练，将克敌之法化成一式，收入秘卷。就是这么个人，在皇图圣断刀里留下了十七式，让我们其他人看起来跟棒槌一样。”武登庸的眼神有点厌世，摇头道：
“他所留刀式，都是旁人帮他录下的，有时是决胜的那一招，有时是没头没尾的几招拼凑，说不上一套，但都厉害得很。头一回留招，人家问他要叫什么，他便在秘卷留下‘起于青苹之末’六字。有人说是应了名讳里的‘风’字，有人说是指青萍刀严家，还有鬼扯什么起于寒微、终成帝王的。我觉得他就是随手乱写。
“第二次留招，人家又问这式叫什么好呢，却让他白了一眼，没好气道：”你们是白痴么？这跟上次的不是同一招？‘连字都不题了，此后回回如此。秘卷里的题名留了空，总得有个章程不是？逼得我们这些后人只能管叫’青苹第二‘、’青苹第三‘，一路叫到十七。“
耿照笑道：“这位武皇也真有趣。”
“那是没弄到你。”武登庸哼道：“我瞧这十七式时，只觉他妈见鬼了，有的势若雷霆，横空惊天；有的冷锐毒辣，倏忽无踪……这能叫‘都是同一招’？你怎不玩卵去？”
耿照被老人气虎虎的模样逗得挺乐，忍笑问：“前辈以为是不是同一招？”
武登庸兀自骂骂咧咧，似未听见，显然当年修习这位武皇冲陵所遗，没少吃了苦头，两人隔世结下梁子，多年难解。耿照又重复一次，老人止住骂声，突然转过头来，定定望进少年眸里，似笑非笑。
“得问你啊。你以为，是不是同一招？”
耿照“呵”的一声诧笑起来，见他并无促狭之意，登时有些迷惑。
武登庸凝视良久，忽然挪开视线，望向耿照腰侧；耿照本能顺他的视线乜去，老人目光又转射肩头……瞬息数易，少年只觉一股逼命似的压迫感袭来，跟萧老台丞锋锐如刀的视线不同，是刀皇前辈注视的方位、角度和频率，造成这股异样的压迫，同时又有着难以言喻的熟悉感——
哗啦一声巨响，耿照回过神来，才发现自己坐倒在一地的栏杆碎片里，背门留有撞击过后的隐隐生疼。武登庸仍坐在原处，双手交叠，随意搁在下腹间；自己却不知何时退到了丈余外，又撞塌了小半镂槅，忽然省悟：“前辈……前辈的目光锐迫，竟能逼得我起身倒退！”一抹额头，满掌湿冷。
武登庸含笑抬眸，淡淡哼道：“休息够了罢，要来啦。”
耿照心中寒意陡生，却不知从何而来，这是连面对殷贼都未曾有的危机感应，未及凝思，急急举掌：“前……前辈！可否……可否给我一柄刀？晚辈抵……抵挡不住！”
老人长笑：“刀长两尺五寸三分，重三斤七两半，岂非已在你手？留神，这便来了！”猛然抬眸，目光直射他心口！
耿照心念一动，掌中幻刀已生，堪堪挥刃格开，意未动而身刀先动，单膝跪在槅扇碎片之间，行云流水般抵挡着电射而至的逼命视线，杂识次第沉落，心境越发空明，周遭的虫鸣鸟叫带他回到意识里的某一处：同样单膝跪地，同样刀气逼命，长街里风带血气，那是来自开膛对剖的一地马尸，以及无惧死亡、前仆后继而来的南方勇士——
他明白熟悉感是从何而来了。
视线化成一道道锋锐的刀气，远处发动攻势的也非刀皇前辈，而是那一身黑衣如蝠的觉尊见三秋，每道攻击都跟深深刻印在识海里的一模一样，耿照或不记得，但虚境自行辨出了熟悉的轨迹，在少年意识的最深处与之共鸣……
一如前度，耿照挡下每一道肉眼难辨的刀气，为保护倒卧身畔的挚友，但事态的发展始终没能过渡到后段；一记不漏地格开数百、乃至数千道刀气之后，攻击再次从头展开，以更快的速度，更凌厉的势头，更刁钻的角度。这不是觉尊，耿照能清晰察觉。这人……要比觉尊强得多了。
而他不觉得自己应付不来。
——进取为标，存容为本。方圆周天，皆在刀后。
（守御，方为刀法之极意！）
那种神游物外、得心应手的感觉越来越强烈，不知轮回几度之后，身子赫然一昂，就这么忽悠悠地脱体而出，站到“耿照”身畔，见黝黑精壮的短褐少年抡转单刀，一丝不漏地格挡刀炁；转头四顾，长街两侧的黑瓦白墙，垂覆出墙的浓荫，拂过林叶鸣蝉的午后之风……
耿照知道这一切都是真的。是透过在不经意间，每一瞥、每一聆所遗留在识海深处的知觉片段，重新于虚境中堆砌、还原出来的真实场景；因人识所不能及，无有变造扭曲之虞，只能是真。
但他从未如此际一般，彷佛在虚境之中又入得一层虚境，才能看见虚境中的自己……这么说来，虚境到底有多少层次？再往下一层，所见又是何种景况？
耿照并未继续“深思”——在虚境中，思考是少数极端受限的事。
一旦具体“想”着什么，可能下一霎便会清醒过来，如遭虚境所逐；若勉强为之，不但当下异常痛苦，返回现实后不免头痛欲裂、恶心反胃，还有许多说不清道不明的不适。故每回潜入虚境调阅记忆，靠的是入虚静前的一丝清明。
还好此际最吸引他的，是虚境中那“耿照”格挡觉尊刀炁的手法。
他像端详镜中人般看着自己所用的招式，不知不觉入了迷。
那些原本该是零零落落、互不相属的刀招，录于册中各自为政，彷佛九帧相异的图画，在持刀少年手里却彻底变了模样，随几千几百道无形刀炁飙至，九招化出各种应对之法，彼此之间有相似亦有乖离，却隐有一条相通的理路贯串，只是他从未发觉——
他早该发现的。它们来自同样的源头，怎么可能无法贯串，毫无关连？
耿照一瞬间又回到了“身子”里，继续舞刀成圆，抵御飕飕射至的无形刀。不同的是，此刻每一次出刀，对少年来说忽然有了意义，他开始明白为什么这一扫游刃有余，而那一撩险象环生；他的刀开始对他说话，而身体持续回应着这份絮语，逐渐交织成澎湃汹涌的共鸣……
“……耿照，是我……”熟悉的语声钻入耳蜗，黏腻和闷钝忽从百骸末梢倒灌涌入，身体开始变得沉重，不再轻盈如丝。他知道自己回到了现实。“……快点住手！”
少年猛然睁眼，手刀被格在一双肉掌之间，凝练的刀气瞬间迸散开来，余劲将地面上狼藉的各种碎片——栏杆、檐瓦、砖头，不知名的铁件，四分五裂的兵器架子，和几近粉碎的石锁——卷得离地数尺才又轰然散落，现场如遭龙挂肆虐，惨不忍睹。
耿照不知道为什么会变成这样。正欲开口，忽觉体内一丝气力也提不上，几乎软倒，恰被日九双掌撑住。烟尘外余光所及，不知有多少穷山铁卫团团包围，如临大敌，连一抹轻细的呼吸也听不见。
日九见他清醒，略略放心了些。他听见动静赶来时，呼延宗卫已让征王御驾的最精锐将此地围起，国主虽曾吩咐，今日谁都不许到这儿来，以免扰了驸马爷和典卫大人，但院里飞砂走石墙塌柱倒，简直跟被礟石轰过没两样，已经到了无法忽视的地步。
长孙旭先撤出侍女仆妇，花银子打发了闻报赶来的各方公人，本以为师父正教到心神震荡不可自拔，搞了半天只有耿照独个儿拆房，拆到入夜还不消停，偏又不见师父踪影；担心好友消耗过甚遗下内创，才冒险跃入战团制止。
“住得不开心直说嘛，我换一间给你，别搞拆迁啊。”日九见他脉象平稳，终于有了说笑的闲心，以眼神示意呼延等退下，维持双手支撑的姿势，扶着他就近坐上一片未毁的阶台。
耿照嘴角动了动，累得没法扬起，勉强嚅嗫半天，逼得日九凑近耳朵，叠声连问：“什么？你说……说什么？”
“一招……”不知过了多久，耿照才笑出声，双眼紧闭，老牛似的喘着粗息。
“真他妈是同一招啊！”